Cómo presentar un caso de reclamos menores, paso a paso
El tribunal de reclamos menores (small claims) es un tribunal simplificado para disputas de dinero hasta un límite que fija cada estado. Las guías de autoayuda de los tribunales describen pasos en general parecidos: pedirle a la otra parte que pague, confirmar que su reclamo corresponde a reclamos menores, llenar y presentar el formulario de reclamo del tribunal y pagar una tarifa de presentación (o pedir una exención de tarifas), hacer que se le entreguen los documentos al demandado, reunir sus pruebas, asistir a la audiencia y, si gana y no le pagan, tomar más medidas para cobrar. Los límites en dólares, las tarifas, los formularios y los plazos varían según el estado; los ejemplos siguientes provienen de páginas de los tribunales de California y Maryland.
Lo que dice la ley
- Paso 1, pida el pago: la guía de los tribunales de California dice que el tribunal quiere que usted le pida el dinero a la otra parte antes de iniciar un caso de reclamos menores, en persona, por carta o por correo electrónico, diciendo cuánto se debe y por qué. No necesita pedirlo si tiene una orden de restricción (restraining order) contra esa persona o si pedirlo sería peligroso. California Courts Self-Help Guide, Ask for the money you're owed
- Paso 2, verifique que su reclamo corresponda: la guía de California dice que confirme que está pidiendo dinero, que tiene un motivo legal para que le paguen, que conoce el nombre correcto del demandado (en el caso de un negocio, su nombre oficial) y que está dentro del plazo para presentar. Indica plazos generales de 4 años para un acuerdo por escrito, 2 años para un acuerdo verbal o lesiones personales, y 3 años para daños a la propiedad. California Courts Self-Help Guide, Before you start a small claims case
- Ejemplo (Maryland): los reclamos menores se presentan en el District Court para reclamos de $5,000 o menos; el reclamo no puede pedir la devolución de bienes ni la prestación de un servicio. El formulario de demanda es el DC-CV-001. Maryland Judiciary, Small Claims
- Paso 3, presente y pague la tarifa (ejemplo de California): la tarifa de presentación es de $30 para reclamos de hasta $1,500, $50 para más de $1,500 hasta $5,000, y $75 para más de $5,000 hasta $12,500, o $100 si ha presentado más de 12 casos de reclamos menores en los últimos 12 meses. Puede pedirle al secretario una exención de tarifas si recibe beneficios públicos, tiene bajos ingresos o no puede pagar la tarifa y cubrir sus necesidades básicas. California Courts Self-Help Guide, File your Plaintiff's Claim
- En California puede presentar en persona, por correo (el original y 2 copias, la tarifa y un sobre con su dirección y estampilla) o en línea en algunos tribunales; el secretario le da un número de caso, una fecha de audiencia y los formularios sellados. California Courts Self-Help Guide, File your Plaintiff's Claim
- Paso 4, entréguele los documentos al demandado (ejemplo de California): usted no puede entregar los documentos personalmente; quien los entregue debe tener 18 años o más y no ser parte del caso. Para la entrega personal, los formularios deben entregarse al menos 15 días antes de la fecha de audiencia (20 días si el demandado está en otro condado), y el Proof of Service (formulario SC-104) debe presentarse al menos 5 días antes de la audiencia. California Courts Self-Help Guide, Serve your small claims forms
- Ejemplo (Maryland): la entrega puede hacerse por correo certificado, por un notificador privado, por un constable o por el sheriff, y el demandante presenta un Proof of Service (DC-CV-002). La ley federal exige que el demandante proporcione información sobre si un demandado está en el ejército antes de una sentencia en rebeldía (default judgment). Maryland Judiciary, Small Claims
- Paso 5, prepare las pruebas: la guía de California dice que lleve tres juegos de documentos (el original, una copia para el juez y una copia para la otra parte), y que solo se necesita una citación (subpoena) si no puede obtener información o lograr que un testigo venga voluntariamente. California Courts Self-Help Guide, Go to your court date
- Paso 6, la audiencia (ejemplo de Maryland): lleve a todos los testigos, las pruebas y los documentos de prueba necesarios para demostrar su reclamo. El juicio es más informal que un juicio normal, pero aún debe probar que el demandado debe el dinero; normalmente se fija dentro de los 60 días siguientes a la presentación de la demanda. El District Court también tiene un programa de mediación. Maryland Judiciary, Small Claims
- Paso 7, el cobro (ejemplo de Maryland): normalmente el tribunal no cobrará el dinero por usted. Por lo general tiene que esperar 10 días antes de tomar más medidas, y luego puede embargar el salario (garnish wages) o una cuenta bancaria o embargar bienes muebles o bienes inmuebles. Maryland Judiciary, Collecting on a Judgment
Preguntas frecuentes
¿Puedo apelar si pierdo en reclamos menores?
Depende del estado. En California, solo puede apelar cuando debe dinero, así que normalmente solo el demandado puede apelar; el Notice of Appeal (formulario SC-140) debe presentarse dentro de 30 días y la tarifa es de $75, con exención de tarifas disponible.
¿Puedo demandar a alguien que vive en otro estado?
La guía de California dice que demandar a alguien que vive fuera de California generalmente tiene límites y sugiere consultar a un asesor de reclamos menores.
¿Cuánto tiempo estaré en el tribunal?
La guía de California dice que planee un día largo: puede estar en el tribunal 4 horas o más.
¿A quién nombro cuando demando a un negocio?
Los tribunales de Maryland dicen que nombre a la propia compañía usando su nombre formal completo, y que para las corporaciones y las LLC escriba "Serve on Resident Agent" (entregar al agente residente) debajo del nombre de la compañía en lugar de nombrar al agente como demandado.
¿Qué pasa si llegamos a un acuerdo antes de la audiencia?
La guía de California dice que si llegan a un acuerdo antes del tribunal, pueden ponerlo por escrito y pedirle al tribunal que desestime el caso.
¿Qué tan pronto puedo empezar a cobrar si gano?
Depende del estado. La guía de California dice que debe esperar 30 días desde la fecha en que se le entregó o se le envió por correo la sentencia antes de empezar a cobrar.
¿Qué pasa si pierdo y debo dinero?
La guía de California dice que si se le ordenó pagar y no apela, debe pagarle a la otra parte con prontitud.
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Información legal general, no asesoría legal. Las leyes cambian y las reglas locales pueden variar; consulte la fuente oficial enlazada o hable con un abogado sobre su situación.