¿Qué son los precios abusivos (price gouging)?

Los precios abusivos (price gouging) generalmente se refieren a aumentar drásticamente los precios de bienes y servicios esenciales para aprovecharse injustamente de las personas durante una emergencia o un desastre. En los Estados Unidos se regulan principalmente por la ley estatal, y la mayoría de las leyes estatales se aplican solo después de que se declara una emergencia o durante una alteración anormal del mercado. Cada estado fija su propia prueba, a menudo un límite porcentual en comparación con los precios anteriores a la emergencia, y las quejas normalmente van al fiscal general del estado (state attorney general) o a la agencia de protección al consumidor.

Lo que dice la ley

• Un informe de 2006 de la Federal Trade Commission indicó que no existe una ley federal que prohíba los precios abusivos (price gouging). Las leyes sobre precios abusivos generalmente son leyes estatales, que normalmente se activan con una declaración de emergencia. FTC, Investigation of Gasoline Price Manipulation and Post-Katrina Gasoline Price Increases (2006)
• El mismo informe de la FTC señaló que los estados que prohíben los precios abusivos no habían adoptado una definición ni un estándar común para esta práctica, así que lo que se considera precio abusivo depende de la ley de cada estado. FTC, Investigation of Gasoline Price Manipulation and Post-Katrina Gasoline Price Increases (2006)
• Ejemplo (California): la sección 396 del Penal Code prohíbe aumentar los precios de muchos bienes y servicios de consumo en más del 10% después de que se ha declarado una emergencia; para los artículos que un vendedor empezó a ofrecer solo después de la emergencia, el precio no puede superar en más del 50% el costo del vendedor. California Attorney General, FAQs on Price Gouging
• Las protecciones de California comienzan cuando el Presidente, el Gobernador o un ejecutivo de una ciudad o condado declara una emergencia y generalmente se aplican por 30 días; para los servicios de reconstrucción y de limpieza de emergencia duran 180 días, y los funcionarios pueden extenderlas. California Attorney General, FAQs on Price Gouging
• La ley de California cubre bienes y servicios como la vivienda de alquiler, los hoteles y moteles, los alimentos y bebidas, los suministros médicos y de emergencia, el combustible para calefacción del hogar, los materiales de construcción, el transporte, el almacenamiento, la gasolina y los servicios de reparación y reconstrucción. Los arrendadores (landlords) generalmente no pueden aumentar el alquiler más del 10%, aunque un inquilino (tenant) ofrezca pagar más. California Attorney General, FAQs on Price Gouging
• En California, un vendedor puede no ser responsable si puede probar que un aumento de precio se debe directamente a aumentos en el costo de la mano de obra o de los materiales. Las violaciones pueden conllevar hasta un año en la cárcel del condado, una multa de hasta $10,000, o ambas, más sanciones civiles de hasta $2,500 por violación. California Attorney General, FAQs on Price Gouging
• Ejemplo (New York): la ley estatal prohíbe cobrar precios desmesuradamente excesivos (unconscionably excessive prices) por bienes y servicios esenciales durante una alteración anormal del mercado, como un desastre natural o un corte de energía; no se requiere una declaración de emergencia del gobernador para que se aplique la ley. New York State Attorney General, Price Gouging
• La Fiscal General de New York (New York Attorney General) dice que un vendedor puede haber cobrado precios abusivos (price gouging) si aumenta el precio de un bien o servicio esencial en más del 10 por ciento del precio cobrado justo antes de la alteración, y que las empresas que controlan más del 30 por ciento del mercado pueden ser responsables por cualquier aumento de precio. Un vendedor puede defender un aumento demostrando que cubrió costos más altos o mantuvo su margen de ganancia anterior. New York State Attorney General, Price Gouging
• Ejemplo (New Jersey): la ley del estado prohíbe los aumentos de precio excesivos durante un estado de emergencia declarado y por 30 días después de que termina, y define los aumentos excesivos como más del 10 por ciento por encima del precio normal anterior a la emergencia. Las sanciones civiles son de hasta $10,000 por una primera infracción y de $20,000 por las infracciones posteriores, y cada venta cuenta como un hecho separado. New Jersey Office of Attorney General, press release (January 24, 2026)
• La FTC, el Departamento de Justicia y la CFPB han advertido a los consumidores sobre los precios abusivos (price gouging) en bienes y servicios esenciales después de desastres naturales; el presidente de la FTC dijo que la agencia trabaja en colaboración con las autoridades estatales encargadas de hacer cumplir la ley, y la FTC recibe denuncias de estafas y malas prácticas comerciales en ReportFraud.ftc.gov. FTC, press release (October 2024)

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