¿Qué es el empleo a voluntad (at-will employment)?

El empleo "at-will" (a voluntad) significa que, cuando no hay un contrato escrito por un plazo fijo, generalmente tanto el empleador como el empleado pueden terminar el trabajo en cualquier momento, por cualquier motivo legal o sin ningún motivo. Los tribunales y las legislaturas de la mayoría de los estados han creado excepciones, como los despidos que violan el orden público (public policy) o que incumplen promesas que hizo el empleador, y la ley federal prohíbe despedir a alguien por motivos discriminatorios o como represalia por una actividad protegida. Montana es la excepción notable: después de un período de prueba, su Wrongful Discharge from Employment Act generalmente exige una causa justificada (good cause) para un despido.

Lo que dice la ley

Según la doctrina del empleo a voluntad (employment-at-will), cuando un empleado no tiene un contrato de empleo por escrito y el trabajo es de duración indefinida, el empleador generalmente puede terminar el empleo por una buena causa, por una mala causa o sin causa alguna. U.S. Bureau of Labor Statistics, Monthly Labor Review (Jan. 2001), "The employment-at-will doctrine: three major exceptions"
Ejemplo (Arizona): la ley estatal declara que la relación de empleo puede terminarse a voluntad del empleado o del empleador, a menos que ambas partes hayan firmado un contrato escrito por una duración determinada o uno que de otro modo restrinja expresamente el derecho a terminarla. Arizona Revised Statutes 23-1501
Excepción por orden público (public-policy exception): un empleado puede ser despedido injustamente (wrongfully discharged) cuando el despido va en contra de un orden público claro y bien establecido del estado, como despedir a alguien por presentar un reclamo de compensación laboral (workers' compensation) o por negarse a violar la ley. Es la excepción más ampliamente reconocida. U.S. Bureau of Labor Statistics, Monthly Labor Review (Jan. 2001), "The employment-at-will doctrine: three major exceptions"
Ejemplo (Arizona): un empleado puede presentar un reclamo por despido injustificado (wrongful termination) si fue despedido en incumplimiento de un contrato de empleo, en violación de una ley estatal o como represalia por cosas como negarse a violar la constitución estatal o una ley estatal, denunciar una violación de ese tipo, ejercer sus derechos de compensación laboral (workers' compensation), servir como jurado o votar. Arizona Revised Statutes 23-1501
Excepción por contrato implícito (implied-contract exception): en muchos estados, las garantías verbales de un empleador o las declaraciones en manuales, políticas u otros materiales escritos que prometen la continuidad del empleo pueden crear un contrato implícito que limita el despido a voluntad. U.S. Bureau of Labor Statistics, Monthly Labor Review (Jan. 2001), "The employment-at-will doctrine: three major exceptions"
Excepción de buena fe (good-faith exception): algunos estados consideran que la relación de empleo incluye un pacto implícito de buena fe y trato justo (implied covenant of good faith and fair dealing); según el estado, se ha interpretado que exige una causa para el despido o que prohíbe los despidos hechos de mala fe o con malicia. U.S. Bureau of Labor Statistics, Monthly Labor Review (Jan. 2001), "The employment-at-will doctrine: three major exceptions"
La Wrongful Discharge From Employment Act de Montana hace que un despido sea injusto si no fue por una causa justificada (good cause) y el empleado había completado el período de prueba del empleador. También cubre las represalias por negarse a violar el orden público o por denunciar su violación, las violaciones importantes de la propia política de personal escrita del empleador y el despido basado únicamente en la libertad de expresión legal, incluso en las redes sociales. Montana Code Annotated 39-2-904 (2025)
En Montana, durante un período de prueba, tanto el empleador como el empleado pueden terminar el empleo a voluntad, por cualquier motivo o sin motivo, avisándole a la otra parte. La ley les da a los empleadores la mayor discreción al despedir a empleados gerenciales o supervisores. Montana Code Annotated 39-2-904 (2025)
La ley federal hace ilegal discriminar contra un solicitante o un empleado, incluso en el despido, por motivo de raza, color, religión, sexo, origen nacional, edad (40 años o más), discapacidad o información genética. U.S. Equal Employment Opportunity Commission, Prohibited Employment Policies/Practices
Las leyes federales de igualdad de oportunidades en el empleo prohíben castigar a los solicitantes o empleados por hacer valer sus derechos, como presentar una queja o demanda por discriminación o ser testigo en ella, o solicitar una adaptación por discapacidad o por religión. U.S. Equal Employment Opportunity Commission, Retaliation

Preguntas frecuentes

¿Puede mi empleador despedirme sin un motivo?

En un trabajo a voluntad (at-will), generalmente sí, a menos que el despido caiga dentro de una excepción, como un despido discriminatorio o de represalia, un despido que viola el orden público (public policy) o uno que incumple un contrato. Las reglas varían según el estado.

¿Qué motivos de despido son ilegales según la ley federal?

Las leyes federales generalmente prohíben el despido basado en características protegidas como la edad, la raza, el color, la religión, el sexo, el origen nacional, la discapacidad y la condición de veterano, y también protegen a los denunciantes (whistleblowers) y a los empleados que participan en quejas bajo las leyes que hace cumplir el Department of Labor.

¿Hay algún estado donde el empleo no sea a voluntad?

La Wrongful Discharge From Employment Act de Montana considera injusto un despido si no fue por una causa justificada (good cause) y el empleado había completado el período de prueba del empleador.

¿Qué se considera "good cause" (causa justificada) en Montana?

Montana define la causa justificada (good cause) como motivos razonables relacionados con el trabajo para el despido, basados en cosas como no desempeñar satisfactoriamente las tareas del puesto, perturbar la operación del empleador, una violación importante o repetida de las políticas escritas del empleador u otras razones comerciales legítimas.

¿La ley federal exige una indemnización por despido (severance pay) cuando me despiden?

No. El Department of Labor indica que la Fair Labor Standards Act no contiene ningún requisito de indemnización por despido (severance pay).

¿Puede un manual del empleado cambiar la condición de empleo a voluntad?

En muchos estados, las declaraciones en manuales o políticas, o las garantías verbales de continuidad del empleo, pueden crear un contrato implícito que limita el despido a voluntad. Si esto aplica depende del estado.

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Información legal general, no asesoría legal. Las leyes cambian y las reglas locales pueden variar; consulte la fuente oficial enlazada o hable con un abogado sobre su situación.