Cómo cobran los abogados: honorarios por hora, fijos y de contingencia

Los abogados suelen cobrar por hora, una tarifa fija por una tarea definida o un honorario de contingencia (contingency fee) que es un porcentaje de cualquier dinero recuperado. Las reglas de conducta de los abogados de cada estado limitan lo que pueden cobrar; por ejemplo, las reglas de California prohíben los honorarios de contingencia para defender casos penales y en asuntos de divorcio, y estados como Florida y New York fijan topes a los porcentajes de contingencia en ciertos casos. Los programas de los colegios de abogados también ofrecen arbitraje de honorarios cuando un cliente y un abogado no están de acuerdo sobre una factura.

Lo que dice la ley

Las tarifas por hora varían entre los abogados; el State Bar of California sugiere pedirle al abogado que calcule cuánto tiempo llevará su caso. Las tarifas fijas (flat fees) se usan comúnmente para asuntos rutinarios como preparar un testamento (will) sencillo. State Bar of California, What to Expect Regarding Fees and Billing
Con un honorario de contingencia, al abogado se le paga una parte de cualquier recuperación; el State Bar of California dice que usted sigue siendo responsable de los costos del caso aunque su caso no tenga éxito. State Bar of California, What to Expect Regarding Fees and Billing
Ejemplo (California): según la Rule 1.5 de las California Rules of Professional Conduct, un abogado no puede pactar, cobrar ni recaudar un honorario abusivo (unconscionable) o ilegal. Los factores incluyen el tiempo y el trabajo requeridos, la cantidad del honorario comparada con el valor de los servicios, si el honorario es fijo o de contingencia, y si el cliente dio su consentimiento informado. State Bar of California, California Rules of Professional Conduct, Rule 1.5
Ejemplo (California): la Rule 1.5 prohíbe un honorario de contingencia por representar a un acusado en un caso penal, y prohíbe un honorario en derecho de familia que dependa de obtener un divorcio o una anulación o de la cantidad de la manutención del cónyuge o de los hijos o de un acuerdo de bienes. Un comentario dice que esto no impide un honorario de contingencia por cobrar manutención atrasada según una sentencia. State Bar of California, California Rules of Professional Conduct, Rule 1.5
Ejemplo (California): un honorario llamado "non-refundable" (no reembolsable) o "earned on receipt" (ganado al recibirse) solo se permite si es un verdadero anticipo de disponibilidad (true retainer) (pagado para asegurar la disponibilidad del abogado, no por trabajo legal) y el cliente lo acepta por escrito. Una tarifa fija es una cantidad fija que es el pago completo por los servicios descritos sin importar cuánto trabajo implique al final. State Bar of California, California Rules of Professional Conduct, Rule 1.5
Ejemplo (California): un acuerdo de honorarios debe constar por escrito cuando el abogado espera que los honorarios y costos sumen $1,000 o más. Un acuerdo de contingencia debe indicar el porcentaje del abogado y decir que el honorario es negociable entre el abogado y el cliente. State Bar of California, What to Expect Regarding Fees and Billing
Ejemplo (Florida): un contrato de honorarios de contingencia debe constar por escrito y estar firmado por el cliente. Para los casos de lesiones personales (personal injury) y daños a la propiedad, las Rules of Professional Conduct de Florida presumen que un honorario es excesivo, sin aprobación judicial previa, si supera límites como el 33 1/3 por ciento de cualquier recuperación de hasta $1 million si el caso se resuelve antes de que se presente una respuesta, o el 40 por ciento de cualquier recuperación de hasta $1 million después de que se presente una respuesta. The Florida Bar, Consumer Pamphlet: Attorney's Fees
Ejemplo (New York): la Judiciary Law § 474-a fija topes a los honorarios de contingencia en casos de negligencia médica, dental o podológica con una escala progresiva, que comienza en el 30% de los primeros $250,000 recuperados y baja hasta el 10% de cualquier cantidad superior a $1,250,000, a menos que un tribunal apruebe un honorario más alto por circunstancias extraordinarias. New York Judiciary Law § 474-a (NY State Senate)
Ejemplo (Florida): los anticipos de honorarios y costos se depositan en una cuenta bancaria especial llamada cuenta fiduciaria (trust account), y los anticipos no usados deben reembolsarse. Los honorarios y anticipos no reembolsables se ganan cuando se reciben y no se mantienen en una cuenta fiduciaria; el cliente debe dar su consentimiento por escrito para cualquier honorario no reembolsable. The Florida Bar, Consumer Pamphlet: Attorney's Fees
Ejemplo (California): los clientes tienen derecho a que un árbitro neutral escuche las disputas sobre honorarios, y si el cliente elige el arbitraje, el abogado debe participar en la mayoría de los casos. El programa no puede otorgar daños por negligencia profesional (malpractice) ni puede sancionar a los abogados. State Bar of California, Frequently Asked Questions: Fee Disputes

Preguntas frecuentes

¿Puede un abogado llevar mi caso penal con honorarios de contingencia?

No en California, donde la Rule 1.5 prohíbe un honorario de contingencia por representar a un acusado en un caso penal. Otros estados tienen sus propias versiones de esta regla.

¿Puede un abogado de divorcio cobrar un porcentaje de lo que yo reciba?

En California no se permite un honorario en derecho de familia que dependa de obtener un divorcio o de la cantidad de la manutención o de un acuerdo de bienes, aunque sí se permite un honorario de contingencia por cobrar manutención atrasada según una sentencia.

¿El porcentaje de contingencia lo fija la ley?

Generalmente no. El State Bar of California dice que un acuerdo de contingencia debe indicar que el honorario es negociable, y los honorarios no los fija la ley salvo en ciertos asuntos en los que un tribunal fija o aprueba el honorario. Algunos estados fijan topes a los porcentajes en ciertos casos, como New York para la negligencia médica.

¿Qué es un anticipo (retainer)?

The Florida Bar describe un anticipo (retainer) como un honorario pagado por la disponibilidad del abogado para un cliente en asuntos legales. El State Bar of California señala que a veces un anticipo se trata como un pago inicial, del que se descuentan los honorarios hasta que se agota.

¿Debo algo si pierdo un caso de contingencia?

Es posible. The Florida Bar dice que al abogado generalmente no se le paga a menos que el cliente gane, pero el cliente aún puede deber ciertos costos.

¿Qué puedo hacer si no estoy de acuerdo con la factura de mi abogado?

Comuníquese primero con el abogado. Muchos colegios de abogados estatales tienen programas de arbitraje de honorarios; el programa de The Florida Bar es voluntario, así que ambas partes deben aceptarlo, y luego quedan obligadas por la decisión del árbitro. En California, un cliente que recibe el aviso del abogado sobre el derecho a arbitraje tiene 30 días para presentar una solicitud.

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Información legal general, no asesoría legal. Las leyes cambian y las reglas locales pueden variar; consulte la fuente oficial enlazada o hable con un abogado sobre su situación.