Leyes de lesiones personales de Iowa: plazos para demandar, reglas de culpa y límites de daños

Una demanda basada en lesiones a la persona (o a la reputación), ya sea con base en un contrato o en responsabilidad civil (tort), debe presentarse dentro de dos años después de que surge el reclamo (prescripción [statute of limitations]).

Una demanda por daños a la propiedad debe presentarse dentro de cinco años después de que surge el reclamo.

Un reclamo por lesiones o muerte contra un médico, dentista, enfermero, farmacéutico, quiropráctico u otro proveedor indicado con licencia, o un hospital con licencia, que surja de la atención a un paciente debe presentarse dentro de dos años después de que el reclamante supo o razonablemente debió haber sabido de la lesión o la muerte (o recibió un aviso por escrito de ellas), y nunca más de seis años después del acto u omisión, a menos que se haya dejado sin intención un objeto extraño en el cuerpo. Para un niño lesionado antes de los 8 años, el reclamo puede presentarse antes de su 10.º cumpleaños si eso es más tarde.

La indemnización por muerte por negligencia (wrongful death) se trata como un bien mueble del patrimonio (estate) de la persona fallecida. La corte divide de manera justa la indemnización por la pérdida de servicios y manutención entre el cónyuge sobreviviente, los hijos y los padres; la indemnización de uno de los padres por la muerte de un hijo viene después de cualquier indemnización del cónyuge o del hijo del fallecido. Si hay un cónyuge, hijo o padre sobreviviente, la indemnización no está sujeta a las deudas del patrimonio (excepto ciertos reembolsos de Medicaid).

Culpa comparativa modificada (modified comparative fault) (límite del 51%). La propia culpa de una persona lesionada no le impide recibir indemnización, a menos que sea mayor que la culpa combinada de los demandados, los terceros demandados y las personas liberadas; la indemnización se reduce según el porcentaje de culpa de la persona lesionada.

Sí. Los daños no económicos contra proveedores de atención médica por un mismo hecho tienen un límite total de $250,000, sin importar el número de demandantes o demandados. Si el jurado determina que hubo una pérdida o un deterioro sustancial o permanente de una función corporal, una desfiguración sustancial, la pérdida de un embarazo o la muerte, y que el límite de $250,000 negaría una compensación justa, el límite es de $1,000,000, o de $2,000,000 si un hospital es demandado. Los límites no se aplican a un demandado que actuó con malicia real, y aumentan un 2.1% cada 1 de enero a partir de 2028. La pérdida del cuidado de un niño o un adulto con discapacidad que dependía de la persona se trata como daño económico.

Los daños punitivos (punitive damages) requieren una determinación, por una preponderancia de pruebas claras, convincentes y satisfactorias, de que la conducta del demandado mostró un desprecio deliberado y temerario por los derechos o la seguridad de otra persona. Si la conducta no estaba dirigida específicamente contra el reclamante, el reclamante puede recibir no más del 25% de la indemnización punitiva (después de costos y honorarios), y el resto se paga a un fondo fiduciario estatal de reparaciones civiles; el monto total va al reclamante si la conducta estaba dirigida contra el reclamante, o en reclamos por atención a pacientes contra proveedores de salud y hospitales con licencia, o en casos de vehículos motorizados comerciales.

Estado: un reclamo de responsabilidad civil (tort) contra el Estado debe hacerse por escrito y presentarse ante el director del department of management dentro de dos años después de que surge; en algunos casos, el plazo para demandar se extiende seis meses después del aviso de resolución final del Attorney General. Ciudades, condados y otros gobiernos locales: una demanda debe presentarse dentro de dos años después de la muerte por negligencia, la pérdida o la lesión.

Responsabilidad objetiva (strict liability). El dueño de un perro es responsable de todos los daños causados por el perro cuando ataca o intenta morder a una persona (o acosa, mutila o mata a un animal doméstico), a menos que la parte lesionada estuviera cometiendo un acto ilegal que contribuyó directamente a la lesión.

Los conductores deben tener una cobertura de responsabilidad financiera vigente (seguro de auto [car insurance]). Los montos mínimos son $20,000 por lesiones o muerte de una persona, $40,000 por lesiones o muerte de dos o más personas en un accidente, y $15,000 por daños a la propiedad (20/40/15).

El conductor involucrado en un choque que cause lesiones o muerte debe notificar de inmediato, por el medio más rápido disponible, al sheriff del condado, a la oficina más cercana de la Iowa State Patrol o a otro agente de la paz lo más cerca posible de la escena.

El conductor involucrado en un choque que cause lesiones, muerte o daños aparentes a la propiedad por un total de $1,500 o más debe enviar un reporte escrito al Iowa Department of Transportation dentro de las 72 horas posteriores al choque. No se requiere reporte del conductor si una agencia del orden investigó el choque; en ese caso, el agente envía un reporte al departamento dentro de las 24 horas posteriores a la conclusión de la investigación.

El conductor que sabe o tiene motivos para creer que su vehículo estuvo en un choque que causó lesiones o muerte debe detenerse y permanecer en la escena, dar su nombre, dirección y número de registro, mostrar su licencia si se le solicita y prestar ayuda razonable a cualquier persona lesionada, incluido el traslado para recibir tratamiento médico. El conductor que más tarde se entere de que su vehículo pudo haber estado involucrado debe hacer un esfuerzo de buena fe por llamar al 911 tan pronto como sea razonablemente posible. En un choque con solo daños con un vehículo atendido, el conductor debe mover un vehículo en condiciones de operar fuera de la calzada cuando sea seguro y luego detenerse e intercambiar información. En el caso de un vehículo desatendido, el conductor debe encontrar al propietario o dejar una nota escrita. Huir de un choque con lesiones es un delito menor grave (serious misdemeanor); de un choque con lesiones graves, un delito menor agravado (aggravated misdemeanor) (delito grave clase D si el conductor lo causó); de un choque fatal, un delito grave clase D (delito grave clase C si el conductor lo causó). La licencia se revoca tras la condena. Huir de un choque con solo daños o de un vehículo desatendido es un delito menor simple (simple misdemeanor).

Iowa ya no divide a los visitantes legítimos en invitados (invitees) y visitantes con permiso (licensees). En Koenig v. Koenig (2009), la Iowa Supreme Court abandonó esa distinción y sostuvo que los propietarios y ocupantes tienen hacia los visitantes legítimos el deber de actuar con cuidado razonable al mantener su inmueble, evaluado según factores como la previsibilidad del daño, el propósito de la visita, el momento, la forma y las circunstancias de la entrada, el uso del inmueble, la razonabilidad de la inspección, la reparación o la advertencia, y la carga de brindar protección. El tribunal expresamente no decidió si las reglas separadas del derecho consuetudinario (common law) para los intrusos (trespassers) siguen aplicándose.

En el caso de las aceras públicas, el propietario del inmueble junto a la acera (el propietario colindante) es responsable de retirar las acumulaciones naturales de nieve y hielo dentro de un tiempo razonable y puede ser responsable por los daños causados por no actuar con cuidado razonable al retirarlas; el lesionado debe probar daños reales, y el propietario puede invocar todas las defensas legales y de equidad. El deber general de una ciudad de mantener las aceras en buen estado no incluye retirar las acumulaciones naturales de nieve o hielo, excepto cuando la propia ciudad es la propietaria colindante.

Las ciudades deben mantener los terrenos públicos, calles, aceras, callejones y puentes abiertos, en buen estado y libres de molestias (nuisance). Sin embargo, los propietarios de inmuebles colindantes son responsables de retirar de las aceras las acumulaciones naturales de nieve y hielo (y pueden ser responsables si no lo hacen con cuidado razonable), pueden estar obligados por ordenanza a mantener la franja entre el límite del lote y la orilla de la acera, y la ciudad puede ordenarles por correo certificado reparar, reemplazar o reconstruir las aceras, con la facultad de que la ciudad haga el trabajo y cargue el costo a la propiedad. Esta sección no contiene ningún requisito de aviso previo por escrito.

Según la ley de Iowa sobre reclamos por responsabilidad civil extracontractual contra municipios, una persona que reclama daños a una ciudad, un condado u otro municipio, o a su funcionario, empleado o agente, por una muerte por negligencia (wrongful death), pérdida o lesión, debe iniciar una demanda dentro de los dos años siguientes a la muerte, pérdida o lesión (sujeto a las reglas de prórroga de § 614.8). La sección leída no exige un aviso de reclamo (notice of claim) por escrito separado antes de demandar y no establece un tope de daños.

El titular de un terreno no tiene el deber de mantener el inmueble seguro para las personas que entran con fines recreativos (o para el control urbano de venados) ni el deber de advertir sobre condiciones, usos, estructuras o actividades peligrosas, y no tiene ningún deber por el solo hecho de guiar, supervisar o participar en la recreación. La protección no se aplica a la omisión intencional o maliciosa de proteger o advertir contra una condición, uso, estructura o actividad peligrosa, ni cuando el titular cobra a las personas por entrar con fines recreativos o para cazar venados (los pagos conforme a un arrendamiento o acuerdo con los United States, el State o una subdivisión no cuentan como cobro).

Iowa no tiene ninguna ley estatal que exija a los motociclistas usar casco (helmet).

Circular entre carriles (lane splitting) es ilegal en Iowa: una motocicleta o bicicleta motorizada no puede conducirse entre carriles de tráfico ni entre líneas o filas adyacentes de vehículos, y no puede rebasar en el mismo carril que ocupa el vehículo que se rebasa, a menos que ese vehículo también sea una motocicleta o una bicicleta motorizada. Las motocicletas pueden circular como máximo de dos en fondo en un solo carril, y los demás conductores no pueden privar a un motociclista del uso completo de un carril.

Donde no hay semáforos o no funcionan, los conductores deben ceder el paso, reduciendo la velocidad o deteniéndose si es necesario, a un peatón o ciclista que cruce dentro de cualquier paso peatonal (crosswalk) marcado o paso peatonal no marcado en una intersección; una infracción es un delito menor simple (simple misdemeanor). Un peatón que cruce por cualquier lugar que no sea un paso peatonal marcado o no marcado debe ceder el paso a todos los vehículos (las ciudades pueden restringir esos cruces por ordenanza), y donde haya semáforos en funcionamiento en un lugar que no sea una intersección, los peatones solo pueden cruzar por un paso peatonal marcado. Aun así, todo conductor debe actuar con el debido cuidado para evitar atropellar a un peatón y tener el debido cuidado con los niños y con las personas confundidas o incapacitadas; los peatones que caminan a lo largo de una carretera deben caminar por el lado izquierdo.

Una persona que circula en bicicleta por la carretera tiene todos los derechos y deberes de un conductor de vehículo según el capítulo de Iowa sobre vehículos motorizados, excepto las disposiciones que, por su naturaleza, no pueden aplicarse. Los conductores deben ceder el paso a los ciclistas que cruzan dentro de un paso peatonal (crosswalk) donde los semáforos no funcionan, igual que a los peatones. El capítulo de Iowa sobre vehículos motorizados no contiene ningún requisito de casco (helmet) para bicicleta.

Los conductores de empresas de transporte por plataforma (transportation network company) (del tipo Uber/Lyft), o la empresa en su nombre, deben mantener un seguro de auto primario que reconozca la conducción para una TNC. Mientras están conectados y disponibles pero no están en un viaje previamente concertado: al menos $50,000 por lesiones corporales o muerte de una persona, $100,000 por dos o más personas y $25,000 por daños a la propiedad por accidente. Mientras realizan un viaje previamente concertado: al menos $1 millón por lesiones corporales, muerte y daños a la propiedad por accidente. La cobertura puede provenir del conductor, de la empresa o de ambos, es adicional a otras coberturas de auto exigidas y, si el seguro del conductor caduca o es insuficiente, el seguro de la empresa debe cubrir desde el primer dólar y defender el reclamo.

Los vehículos comerciales en Iowa deben cumplir las reglas adoptadas por el Department of Public Safety (junto con el Department of Transportation), que deben ser compatibles con las normas federales de seguridad de autotransportistas de 49 C.F.R. parts 385 y 390-399. Las reglas estatales sobre calificaciones de los conductores, horas de servicio y registros no se aplican a camiones de servicios públicos, camiones de grava, camiones y equipos de construcción, camiones que transportan implementos agrícolas y camiones especiales (que no sean tractocamiones) que operan dentro del estado, salvo que se disponga otra cosa. No se verificó un monto mínimo de seguro de Iowa para camiones que operan dentro del estado; los transportistas interestatales deben cumplir los mínimos federales (49 C.F.R. 387.9).

La ley de compensación laboral (workers' comp) de Iowa hace que la compensación sea el recurso exclusivo (exclusive remedy) de un trabajador lesionado contra el empleador, y contra un compañero de trabajo a menos que la negligencia grave del compañero equivaliera a un descuido temerario (wanton neglect) de la seguridad del trabajador. Un trabajador lesionado en circunstancias que generan responsabilidad legal de otra persona (un tercero (third party), como un contratista negligente o un fabricante de equipos) puede cobrar la compensación y también demandar a ese tercero por daños.