¿Qué es la prescripción (statute of limitations)?
La prescripción (statute of limitations) es un plazo para iniciar una demanda o un enjuiciamiento penal. Los plazos varían según el tipo de caso y la jurisdicción: la ley federal fija los límites para la mayoría de los delitos federales, y cada estado fija sus propios plazos para reclamos civiles, como lesiones personales (personal injury) o incumplimiento de contrato (breach of contract). El plazo normalmente empieza a correr cuando surge el reclamo, pero reglas como la regla del descubrimiento (discovery rule) y la suspensión del plazo (tolling) pueden retrasarlo o pausarlo. Las deudas antiguas también pueden quedar "time-barred" (prescritas), lo que limita la capacidad de un cobrador de demandar.
Lo que dice la ley
- La prescripción (statute of limitations) es el plazo dentro del cual se debe presentar una demanda o debe comenzar un enjuiciamiento penal. El plazo puede variar según el tipo de caso civil o el delito imputado. United States Courts, Glossary of Legal Terms
- Para la mayoría de los delitos federales, salvo que la ley disponga expresamente otra cosa, una persona no puede ser enjuiciada por un delito no capital a menos que la acusación formal del gran jurado (indictment) se emita o la acusación del fiscal (information) se presente dentro de los cinco años posteriores a la comisión del delito. 18 U.S.C. 3282(a)
- Para los delitos federales castigados con la pena de muerte (death penalty), la acusación formal (indictment) puede emitirse en cualquier momento, sin límite. 18 U.S.C. 3281
- Ejemplo (Nueva York): el plazo para iniciar una acción civil generalmente se calcula desde el momento en que nació la causa de acción hasta el momento en que se interpone el reclamo. New York Civil Practice Law and Rules 203(a)
- Ejemplo (Nueva York): una acción para recuperar daños por una lesión personal (personal injury) generalmente debe iniciarse dentro de tres años, con ciertas excepciones indicadas en la ley. New York Civil Practice Law and Rules 214(5)
- Ejemplo (Nueva York): una acción sobre una obligación o responsabilidad contractual, expresa o implícita, generalmente debe iniciarse dentro de seis años, con excepciones como los contratos regidos por el artículo 2 del Uniform Commercial Code. New York Civil Practice Law and Rules 213(2)
- Ejemplo de la regla del descubrimiento (discovery rule) (Nueva York): para lesiones causadas por la exposición a sustancias, el plazo de tres años se calcula desde la fecha en que el demandante descubrió la lesión o, actuando con diligencia razonable, debió haberla descubierto, lo que ocurra primero. New York Civil Practice Law and Rules 214-c(2)
- "Toll" (suspender) un plazo significa detener su curso, lo que en esencia extiende el tiempo que tienen las partes para tomar acción legal. United States Courts, Glossary of Legal Terms
- Ejemplo de suspensión del plazo (tolling) (Nueva York): si una persona tiene una incapacidad por minoría de edad o demencia cuando nace un reclamo, el plazo para presentarlo puede extenderse, pero generalmente no más allá de diez años después de que nace el reclamo. New York Civil Practice Law and Rules 208(a)
- Deudas: la CFPB dice que muchos estados limitan por cuánto tiempo los acreedores o cobradores de deudas pueden usar acciones legales para cobrar una deuda, y que la ley federal Fair Debt Collection Practices Act prohíbe demandar o amenazar con demandar por una deuda prescrita (time-barred debt). Consumer Financial Protection Bureau, What is a statute of limitations on a debt?
Preguntas frecuentes
¿Hay un límite de tiempo para presentar cargos penales federales?
Para la mayoría de los delitos federales no capitales, la acusación formal (indictment) o la acusación del fiscal (information) debe presentarse dentro de los cinco años posteriores al delito, salvo que otra ley disponga expresamente otra cosa. Los delitos castigados con la pena de muerte (death penalty) no tienen límite de tiempo.
¿Puede un cobrador de deudas demandarme por una deuda muy antigua?
Si una deuda está prescrita (time-barred), la FTC dice que es ilegal que un cobrador de deudas lo demande a usted por no pagarla.
¿Pagar parte de una deuda antigua puede reiniciar el plazo?
Posiblemente. La CFPB advierte que hacer un pago parcial o reconocer que usted debe una deuda antigua puede reiniciar el plazo, según la ley estatal.
¿Qué pasa si me demandan por una deuda después de que venció el plazo?
La FTC dice que no ignore la demanda, y que le diga al juez que la deuda está prescrita (time-barred) y presente pruebas. La CFPB señala que un tribunal aún puede dictar una sentencia si usted no responde ni plantea el plazo vencido como defensa.
¿Una deuda antigua desaparece de mi informe de crédito cuando queda prescrita?
No necesariamente. La FTC señala que la información negativa, como las deudas vencidas, generalmente puede permanecer en un informe de crédito (credit report) por siete años, y que pagarla o llegar a un acuerdo no necesariamente la elimina de su historial de crédito.
¿Los plazos son los mismos en todos los estados?
No. Cada estado fija sus propios plazos civiles. Para las deudas, la CFPB dice que la mayoría de los estados fijan límites de tres a seis años, aunque algunos son más largos.
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Información legal general, no asesoría legal. Las leyes cambian y las reglas locales pueden variar; consulte la fuente oficial enlazada o hable con un abogado sobre su situación.