Delitos federales vs. estatales: ¿cuál es la diferencia?
Un delito puede acusarse bajo la ley estatal, la ley federal o ambas. Los tribunales estatales ven la mayoría de los casos penales, mientras que los tribunales federales ven los casos que involucran las leyes de los Estados Unidos, y los delitos federales los procesan los U.S. Attorneys (fiscales federales) después de una investigación de agencias como el FBI, la DEA o la ATF. Como los gobiernos estatal y federal son soberanos separados, la Corte Suprema ha determinado que ambos pueden procesar la misma conducta, aunque el Departamento de Justicia lo limita mediante una política interna.
Lo que dice la ley
- Según el poder judicial federal, los tribunales estatales ven la mayoría de los casos penales, mientras que los tribunales federales ven los casos que involucran las leyes y los tratados de los Estados Unidos y los casos sobre la constitucionalidad de una ley. U.S. Courts, Comparing Federal & State Courts
- La constitución y las leyes de cada estado establecen sus propios tribunales; el sistema de tribunales federales obtiene su poder judicial del Artículo III de la Constitución de los EE. UU., y el Congreso ha creado 94 U.S. District Courts (tribunales federales de distrito) y 13 U.S. Courts of Appeals (tribunales federales de apelaciones). U.S. Courts, Comparing Federal & State Courts
- Los jueces federales son nominados por el Presidente y confirmados por el Senado y normalmente ocupan el cargo de por vida; los jueces de los tribunales estatales se eligen de diversas maneras, entre ellas elección, nombramiento por un plazo fijo, nombramiento vitalicio o combinaciones de estas. U.S. Courts, Comparing Federal & State Courts
- Solo el gobierno inicia un caso penal. En el tribunal federal, el U.S. Attorney (fiscal federal) representa a los Estados Unidos en todos los procesos penales. U.S. Courts, Criminal Cases
- Los delitos federales los investigan agencias federales que emplean investigadores penales, entre ellas el FBI, la Drug Enforcement Administration (DEA), la Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), el U.S. Secret Service y Homeland Security Investigations; con frecuencia varias agencias participan en un mismo caso. U.S. Department of Justice, Justice 101: Investigation
- Las acusaciones federales por delito grave (felony) provienen de un gran jurado federal, y al menos doce miembros del gran jurado deben estar de acuerdo para emitir una acusación formal (indictment); las acusaciones federales por delito menor (misdemeanor) no tienen que provenir de un gran jurado. Los estados no están obligados a acusar mediante gran jurado, aunque muchos lo hacen. U.S. Department of Justice, Justice 101: Charging
- Según la ley federal, un delito es un delito grave (felony) si su pena máxima de prisión es de más de un año (delito grave Clase E) hasta cadena perpetua o muerte (delito grave Clase A); los delitos con un máximo de un año o menos son delitos menores (misdemeanors), y los de cinco días o menos o sin encarcelamiento son infracciones (infractions). 18 U.S.C. § 3559(a) (govinfo.gov)
- En las sentencias federales, el Congreso ha fijado penas mínimas y máximas para muchos delitos, y los jueces usan las pautas de sentencia elaboradas por la U.S. Sentencing Commission, junto con factores agravantes y atenuantes y un informe previo a la sentencia. U.S. Department of Justice, Justice 101: Sentencing
- En Gamble v. United States (2019), la Corte Suprema se negó a anular la doctrina de "dual-sovereignty" (doble soberanía): como los gobiernos estatal y federal son soberanos separados, cada uno con sus propias leyes, el procesamiento por parte de cada uno por la misma conducta no es "the same offence" (el mismo delito) según la Double Jeopardy Clause (cláusula contra el doble enjuiciamiento). En ese caso, Alabama condenó a Gamble por ser un delincuente convicto en posesión de un arma de fuego, y luego los fiscales federales lo acusaron por la misma posesión bajo la ley federal. Gamble v. United States, No. 17-646 (U.S. June 17, 2019), Syllabus
- La "Petite Policy" del Departamento de Justicia generalmente prohíbe iniciar o continuar un proceso federal después de un proceso estatal o federal anterior basado sustancialmente en los mismos actos, a menos que el asunto involucre un interés federal sustancial, el proceso anterior haya dejado ese interés demostrablemente sin satisfacer y se considere que las pruebas son suficientes para una condena; también se requiere la aprobación previa del Assistant Attorney General correspondiente. U.S. Department of Justice, Justice Manual § 9-2.031 (Dual and Successive Prosecution Policy, "Petite Policy")
Preguntas frecuentes
¿Quién decide si un delito se acusa a nivel federal o estatal?
En el sistema federal, el fiscal (la oficina del U.S. Attorney) evalúa las pruebas reunidas por las agencias investigadoras y decide si presenta el caso ante un gran jurado federal.
¿Me pueden acusar tanto el estado como el gobierno federal por lo mismo?
Es legalmente posible. En Gamble v. United States (2019), la Corte Suprema mantuvo la doctrina de la doble soberanía, según la cual los procesos estatales y federales por la misma conducta no son el "same offence" (mismo delito) a efectos del doble enjuiciamiento (double jeopardy). La Petite Policy del Departamento de Justicia limita esos procesos federales posteriores a los casos que cumplen sus requisitos y que necesitan aprobación de alto nivel.
¿La mayoría de los casos penales van al tribunal federal?
No. El poder judicial federal dice que los tribunales estatales ven la mayoría de los casos penales.
¿Qué agencias investigan los delitos federales?
El Departamento de Justicia menciona al FBI, la DEA, la ATF, el U.S. Secret Service y Homeland Security Investigations entre las agencias federales cuyos investigadores reúnen pruebas para los U.S. Attorneys.
¿Qué hace que un delito federal sea un delito grave?
Según 18 U.S.C. § 3559, un delito federal se clasifica como delito grave (felony) cuando la pena máxima de prisión autorizada es de más de un año; un año o menos es un delito menor (misdemeanor).
¿Los casos federales y estatales usan grandes jurados?
Las acusaciones federales por delito grave (felony) deben provenir de un gran jurado. Los estados no están obligados a acusar mediante gran jurado, aunque muchos lo hacen.
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