¿Cómo funciona el tribunal de menores?
Cuando se acusa a alguien menor de 18 años de violar la ley, el caso normalmente se maneja en un tribunal estatal de menores o de familia como un caso de "delinquency" (delincuencia juvenil) en lugar de un caso penal de adultos. Los pasos típicos son una audiencia de detención si el joven está retenido, una audiencia en la que un juez (no un jurado) decide si las acusaciones son ciertas, y una audiencia de disposición en la que el juez decide las consecuencias, como libertad a prueba (probation), tratamiento o internamiento en un centro de menores. Los procedimientos y plazos varían según el estado; los casos federales de menores son poco comunes y normalmente se entregan al estado.
Lo que dice la ley
- Según la ley federal, un "juvenile" (menor) es una persona que no ha cumplido dieciocho años, y "juvenile delinquency" (delincuencia juvenil) es una violación de la ley federal cometida por una persona antes de cumplir dieciocho años que habría sido un delito si la hubiera cometido un adulto; para los procesos sobre un presunto acto de delincuencia, el límite de edad es el vigésimo primer cumpleaños. 18 U.S.C. 5031 (via govinfo.gov, U.S. Code 2023 edition)
- Por lo general, no se puede proceder contra un menor en un tribunal federal a menos que el Attorney General certifique que el tribunal estatal no tiene jurisdicción o se niega a ejercerla, que el estado no tiene programas adecuados para menores, o que la acusación es un delito grave (felony) violento que califica o un delito de drogas o armas de fuego incluido en la lista con un interés federal sustancial; de lo contrario, el menor se entrega a las autoridades estatales. 18 U.S.C. 5032 (via govinfo.gov, U.S. Code 2023 edition)
- En el tribunal federal, un menor de 15 años o más acusado de un delito grave que califica puede ser transferido para ser procesado como adulto a petición del gobierno si el tribunal determina, después de una audiencia, que la transferencia es "in the interest of justice" (en interés de la justicia) (13 años o más para ciertos delitos incluidos en la lista); los factores incluyen la edad y los antecedentes sociales, el delito, los antecedentes previos, la madurez, el tratamiento anterior y los programas disponibles. 18 U.S.C. 5032 (via govinfo.gov, U.S. Code 2023 edition)
- Ejemplo (New Jersey): la delincuencia juvenil se aplica cuando alguien menor de 18 años viola la ley, y los casos normalmente se ven en el tribunal de familia; un comité informal de conferencia juvenil (juvenile conference committee) o una conferencia de servicios de admisión (intake services conference) puede fijar condiciones como toques de queda, consejería o servicio comunitario, y si se cumplen, el caso podría desestimarse. New Jersey Courts, Juvenile Delinquency (self-help)
- Ejemplo (New Jersey): si un menor está detenido, se realiza una audiencia a más tardar al final del día siguiente; la fianza (bail) no está disponible para los menores; y un padre, una madre o un tutor debe asistir a todas las audiencias. New Jersey Courts, Juvenile Delinquency (self-help)
- Ejemplo (New Jersey): si el caso se ve ante un juez, el menor debe tener un abogado; una familia que no pueda pagar uno puede calificar para un defensor público (public defender) si solicita una "application for assignment of counsel" (solicitud de asignación de abogado) en el tribunal de familia local. New Jersey Courts, Juvenile Delinquency (self-help)
- Ejemplo (San Bernardino County, California): si un menor está retenido en un centro de detención juvenil (juvenile hall), la primera comparecencia ante el tribunal es una audiencia de detención, en la que el tribunal nombra a un abogado (a menos que el menor tenga uno) y decide si es necesario retener al menor; "there is no opportunity for a minor to request and post bail in juvenile court" (un menor no tiene la oportunidad de solicitar y pagar fianza en el tribunal de menores). Superior Court of California, County of San Bernardino, Juvenile Delinquency Hearings
- Ejemplo (San Bernardino County, California): la audiencia de jurisdicción debe realizarse dentro de los 15 días hábiles judiciales siguientes a la audiencia de detención si el menor está detenido, o dentro de los 30 días calendario siguientes al arresto si no lo está, a menos que el menor acepte más tiempo. "There are no juries in juvenile delinquency court" (no hay jurados en el tribunal de delincuencia juvenil); el juez decide si las acusaciones son ciertas. Superior Court of California, County of San Bernardino, Juvenile Delinquency Hearings
- Ejemplo (San Bernardino County, California): antes de la disposición, un oficial de libertad a prueba prepara un "social study" (estudio social) del menor; las opciones incluyen desestimar el caso, seis meses de libertad a prueba informal o declarar al menor pupilo del tribunal (ward of the court), con posibles órdenes que van desde libertad a prueba en el hogar hasta el internamiento en un centro. Es posible que los padres tengan que pagar multas o restitución. Superior Court of California, County of San Bernardino, Juvenile Delinquency Hearings
- Ejemplo (Alaska): si se determina que un menor cometió un acto de delincuencia, se realiza una audiencia de disposición, normalmente después de un informe previo a la disposición; las opciones son libertad a prueba (probation), internamiento en un centro de menores o tratamiento. La supervisión termina cuando se cumplen los términos del tribunal o cuando el menor "ages out" (supera el límite de edad) a los 19 años, extensible a los 20 con el acuerdo del menor. Alaska Court System, After Juvenile is Found Delinquent
- Ejemplo (Alaska): un menor puede apelar ante un tribunal superior por motivos como un error de procedimiento, la violación de derechos constitucionales o pruebas insuficientes, y los tribunales revisan automáticamente los internamientos una vez al año. Alaska Court System, After Juvenile is Found Delinquent
Preguntas frecuentes
¿Hay jurado en el tribunal de menores?
Generalmente no. El tribunal de San Bernardino County dice que no hay jurados en el tribunal de delincuencia juvenil y que el juez decide si las acusaciones son ciertas; los tribunales de Alaska también dicen que no hay jurado en la etapa de disposición.
¿Puede un menor obtener fianza?
En los ejemplos revisados, no. Los tribunales de New Jersey dicen que la fianza (bail) no está disponible para los menores, y el tribunal de San Bernardino County dice que un menor no puede solicitar ni pagar fianza en el tribunal de menores; en cambio, un juez decide en una audiencia de detención si el joven permanece bajo custodia.
¿Mi hijo tendrá un abogado?
En New Jersey, un menor debe tener un abogado si el caso se ve ante un juez, y puede haber un defensor público (public defender) disponible. En San Bernardino County, California, el tribunal nombra a un abogado en la audiencia de detención si el menor no tiene uno.
¿Los padres tienen que ir al tribunal de menores?
Los tribunales de New Jersey dicen que un padre, una madre o un tutor debe asistir a todas las audiencias. En San Bernardino County, los padres pueden ser responsables de pagar multas y restitución.
¿Se puede juzgar a un menor como adulto?
Sí, en algunos casos. En el tribunal federal, un menor de 15 años o más (13 para ciertos delitos incluidos en la lista) acusado de un delito grave (felony) que califica puede ser transferido para ser procesado como adulto si un tribunal determina que es en interés de la justicia. Las reglas estatales de transferencia son diferentes.
¿Qué puede pasar si se determina que un menor cometió un acto de delincuencia?
Los tribunales de New Jersey mencionan multas, servicio comunitario, supervisión de libertad a prueba (probation), disposición diferida o reclusión en un centro de menores. Los tribunales de Alaska mencionan libertad a prueba, internamiento o tratamiento.
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Información legal general, no asesoría legal. Las leyes cambian y las reglas locales pueden variar; consulte la fuente oficial enlazada o hable con un abogado sobre su situación.