Leyes de lesiones personales de Alabama: plazos para demandar, reglas de culpa y límites de daños

La mayoría de las demandas por lesiones a una persona que no surgen de un contrato deben presentarse dentro de dos años (prescripción [statute of limitations]). Los reclamos por daños directos a la persona (trespass to the person), como agresión (assault) y lesiones (battery) o detención ilegal (false imprisonment), tienen seis años.

Las acciones por daños directos a bienes inmuebles o muebles (trespass) y por retención o apropiación indebida (conversion) de bienes muebles deben presentarse dentro de seis años. Otros reclamos por perjuicio a los "rights of another" (derechos de otra persona) que no surgen de un contrato, y los reclamos para responsabilizar a un empleador por la conducta de un empleado que dañó una propiedad, tienen dos años.

Los reclamos contra médicos, dentistas, hospitales y otros proveedores de atención médica deben presentarse dentro de dos años después del acto u omisión. Si la lesión no se descubrió ni podía haberse descubierto razonablemente dentro de ese tiempo, el reclamo puede presentarse dentro de seis meses después de descubrirla, pero nunca más de cuatro años después del acto. Un niño lesionado antes de los cuatro años tiene hasta su octavo cumpleaños.

Una demanda por muerte por negligencia (wrongful death) debe presentarse dentro de dos años después de la muerte.

El representante personal (personal representative) de la persona que murió presenta la acción por muerte por negligencia (wrongful death). La indemnización no se usa para pagar las deudas de la persona fallecida y se distribuye según las leyes de distribución del estado. Por la muerte de un hijo menor, el padre o la madre puede demandar; si ambos padres han muerto o no presentan la demanda dentro de seis meses después de la muerte, el representante personal del niño puede demandar.

Los daños punitivos (punitive damages) solo se permiten en casos de responsabilidad civil (tort) en los que el demandante prueba con pruebas claras y convincentes que el demandado incurrió consciente o deliberadamente en opresión, fraude, temeridad (wantonness) o malicia, y en casos de muerte por negligencia (wrongful death). En general, la indemnización no puede exceder la cantidad mayor entre tres veces los daños compensatorios o $500,000; en casos de lesiones físicas, la cantidad mayor entre tres veces los daños compensatorios o $1,500,000; y contra una pequeña empresa (patrimonio neto de $2 millones o menos), la cantidad mayor entre $50,000 o el 10% del patrimonio neto de la empresa. Las cifras en dólares se ajustan por inflación cada tres años. Estos límites no se aplican a casos de muerte por negligencia, casos de lesiones físicas intencionales ni demandas colectivas (class actions).

Los reclamos por responsabilidad civil contra una ciudad o pueblo deben presentarse al secretario municipal dentro de seis meses después de que surgen, y un reclamo por lesiones personales requiere una declaración jurada que describa cómo, cuándo y dónde ocurrió la lesión y los daños reclamados. Las sentencias contra ciudades, condados y sus agencias (incluidas muchas juntas escolares y hospitalarias locales) tienen un límite de $100,000 por lesiones corporales o muerte de una persona, $300,000 en total cuando más de dos personas resultan heridas en un mismo hecho, y $100,000 por daños a la propiedad. Los reclamos contra el propio Estado se presentan ante la State Board of Adjustment, generalmente dentro de un año (dos años por lesiones que resultan en muerte).

El dueño de un perro es responsable si el perro, sin provocación, muerde o lesiona a una persona que está legalmente donde tiene derecho a estar, pero esta ley se aplica solo cuando la lesión ocurre en una propiedad que pertenece al dueño del perro o que él controla, o cuando el perro persiguió a la persona fuera de esa propiedad.

Todo vehículo registrado debe tener un seguro de responsabilidad civil (seguro de auto [car insurance]) (o una fianza o un depósito en efectivo aprobados) de al menos $25,000 por lesiones o muerte de una persona, $50,000 por lesiones o muerte de dos o más personas en un accidente, y $25,000 por daños a la propiedad (25/50/25).

El conductor de un vehículo involucrado en un choque en el que alguien resulte lesionado o muerto debe notificar de inmediato a la policía por el medio más rápido disponible: el departamento de policía local si se encuentra dentro de una ciudad o pueblo; de lo contrario, la oficina del sheriff del condado o la patrulla de carreteras estatal.

Conforme a la Motor Vehicle Safety-Responsibility Act de Alabama, el conductor de un vehículo involucrado en un choque en el que alguien muera o resulte lesionado, o en el que los daños a la propiedad de cualquier persona (incluida la del propio conductor) superen los $250, debe reportarlo por escrito al director dentro de los 30 días, en el formulario del director. El reporte se utiliza para decidir si el conductor debe depositar una garantía, por lo que pregunta principalmente sobre el seguro. Si el conductor está físicamente imposibilitado, el propietario debe reportarlo dentro de los 10 días posteriores a enterarse del choque.

El conductor involucrado en un choque que cause lesiones, muerte o daños a un vehículo atendido debe detenerse en la escena o cerca de ella y permanecer hasta proporcionar su nombre, dirección y número de registro del vehículo, mostrar su licencia de conducir si se le solicita y prestar ayuda razonable a cualquier persona lesionada, incluido el traslado para recibir atención médica. Si nadie parece estar herido y el conductor no está en estado de incapacidad, un vehículo que pueda circular puede moverse al acotamiento o a un lugar seguro cercano. En el caso de un vehículo desatendido, el conductor debe encontrar al propietario o dejar una nota escrita con nombres, direcciones y lo ocurrido. La infracción es un delito menor Clase A cuando solo hay daños a la propiedad, un delito grave Clase C cuando alguien sufre lesiones físicas y un delito grave Clase B cuando hay lesiones físicas graves o muerte. La licencia se revoca por una condena conforme al § 32-10-1.

Caídas causadas por un defecto en una calle, callejón o vía pública de la ciudad: una ciudad o pueblo de Alabama puede ser responsable solo si el defecto se puso en conocimiento del concejo o del órgano de gobierno, o si existía desde hacía tanto tiempo que se presume que el concejo lo conocía, y no se reparó. Si otra persona o empresa también es responsable de la lesión, esa persona es responsable ante el lesionado por el mismo reclamo; por lo general, el lesionado debe incluir a esa parte como demandada al demandar a la ciudad, y la ciudad paga solo lo que no pueda cobrarse a los otros demandados. La indemnización contra una ciudad tiene un tope de $100,000 por persona lesionada y $300,000 por suceso.

Reclamos contra una ciudad o un condado (por ejemplo, una caída en una propiedad pública): un reclamo por responsabilidad civil extracontractual (tort) contra una ciudad o pueblo de Alabama debe presentarse ante el secretario municipal (city clerk) dentro de los seis meses siguientes a su origen, o queda prescrito, y no se permite ninguna indemnización en un reclamo por lesiones personales a menos que se presente ante el secretario una declaración jurada que describa cómo, cuándo y dónde ocurrió la lesión y los daños reclamados. Los reclamos contra un condado deben presentarse ante la comisión del condado dentro de 12 meses; no se puede iniciar una demanda hasta que la comisión rechace o reduzca el reclamo, y la inacción durante 90 días cuenta como rechazo. Los daños contra una entidad gubernamental local tienen un tope de $100,000 por lesiones corporales o muerte de una persona y $300,000 en total por suceso.

Propietarios que abren su terreno para recreación gratuita: Alabama tiene dos leyes de uso recreativo. Según la primera, un propietario, arrendatario u ocupante no tiene el deber de mantener el inmueble seguro ni de dar advertencias a las personas que entran para cazar, pescar, acampar, hacer caminatas, hacer turismo y actividades similares, salvo en caso de omisión intencional o maliciosa de proteger o advertir, o cuando se otorgó permiso para una empresa comercial con fines de lucro. Según la segunda, un propietario que abre terrenos recreativos al aire libre para uso público no comercial no tiene el deber de inspeccionar ni advertir, a menos que el propietario conociera realmente una condición no aparente que implicara un riesgo irrazonable de muerte o lesiones corporales graves y decidiera no proteger ni advertir; esta protección no se aplica a terrenos donde se lleve a cabo una empresa recreativa comercial, y el propietario debe demostrar que el terreno estaba abierto al público para uso no comercial.

Cascos (helmets) de motocicleta: toda persona que conduzca o viaje en una motocicleta o ciclomotor en Alabama debe usar un casco protector que cumpla las normas estatales (y zapatos). La regla no se aplica a quienes viajan dentro de una cabina cerrada ni a los conductores de autociclos. La ley sobre cascos no aborda la reducción de los daños por no usar casco.

Circular entre carriles (lane splitting) es ilegal en Alabama: nadie puede conducir una motocicleta entre carriles de tráfico ni entre líneas o filas adyacentes de vehículos, y un motociclista no puede rebasar en el mismo carril que ocupa el vehículo que está rebasando. Las motocicletas pueden circular como máximo de dos en fondo en un carril, y los demás conductores no pueden privar a una motocicleta del uso completo de un carril. Los agentes de policía en servicio están exentos.

Derecho de paso (right-of-way) de los peatones: donde no hay semáforos o no funcionan, los conductores deben ceder el paso (reduciendo la velocidad o deteniéndose) a un peatón que esté en un paso peatonal (crosswalk) y se encuentre en la mitad de la calzada del conductor o se acerque de cerca desde la otra mitad, y no pueden rebasar a un vehículo detenido ante un paso peatonal para dejar pasar a un peatón. Los peatones no pueden meterse de repente en la trayectoria de un vehículo que esté demasiado cerca para detenerse. Un peatón que cruce por cualquier lugar que no sea un paso peatonal marcado o no marcado debe ceder el paso a los vehículos, no puede cruzar entre intersecciones adyacentes controladas por semáforos salvo por un paso peatonal marcado, y no puede cruzar una intersección en diagonal a menos que las señales lo permitan. Aun así, todo conductor debe actuar con el debido cuidado para evitar atropellar a un peatón.

Los ciclistas en la calzada tienen los derechos y deberes de los conductores de vehículos, deben circular lo más cerca del lado derecho que sea factible, no pueden circular más de dos en fondo y deben usar una ciclovía adyacente utilizable donde exista. Un conductor que rebase a una bicicleta debe dejar al menos tres pies de distancia en una vía con carril para bicicletas marcado, o en una vía sin él si el límite de velocidad es de 45 mph o menos y no hay doble línea amarilla de prohibición de rebasar, cuando el ciclista circule a menos de dos pies del acotamiento derecho. Los ciclistas y pasajeros menores de 16 años deben usar un casco (helmet) de bicicleta abrochado en vías públicas, senderos, derechos de vía y parques públicos.

Seguro de Uber/Lyft: mientras un conductor de una empresa de transporte por plataforma (transportation network company, TNC) está conectado y disponible pero no ha aceptado un viaje, se exige una cobertura primaria de responsabilidad civil de al menos $50,000 por persona y $100,000 por incidente por muerte y lesiones corporales y $25,000 por daños a la propiedad, además de todas las demás coberturas de vehículos motorizados exigidas por el estado. Desde que se acepta un viaje hasta que el último pasajero sale del auto, se exige una cobertura primaria de responsabilidad civil de al menos $1,000,000 por muerte, lesiones corporales y daños a la propiedad, además de todas las demás coberturas exigidas por el estado. La cobertura puede provenir del conductor, de la TNC o de ambos; si el seguro del conductor caduca o no cubre el reclamo, el seguro de la TNC debe pagar desde el primer dólar.

Camiones comerciales: en Alabama es ilegal operar un vehículo motorizado comercial en el estado, o no llevar los registros requeridos, en violación de las normas federales de seguridad de autotransportistas (incluidas 49 C.F.R. Parts 382-387 y 390-399), y la definición estatal de comercio incluye los viajes que comienzan y terminan dentro de Alabama. Un vehículo motorizado comercial incluye uno con un peso bruto nominal de más de 10,000 libras, ya sea que opere entre estados o dentro del estado. El seguro mínimo federal para transportistas interestatales está establecido en 49 C.F.R. 387.9.

Lesiones en la construcción: según la ley de compensación laboral (workers' comp) de Alabama, los derechos de un trabajador lesionado frente al empleador se limitan a la compensación laboral, pero el trabajador también puede demandar a otra parte (como un contratista negligente o un fabricante de equipos) cuya conducta generó responsabilidad legal por la lesión. A los compañeros de trabajo, a la aseguradora de compensación laboral y a algunas otras partes solo se les puede demandar por conducta intencional según la define la ley.