Leyes de protección al consumidor de Alabama: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) de Alabama cubre vehículos motorizados nuevos o que nunca han tenido título, comprados principalmente para uso personal, familiar o doméstico; no cubre casas rodantes motorizadas ni vehículos con un peso bruto vehicular nominal de 10,000 libras o más. El “período de derechos de la ley limón” es el primer año después de la entrega o 12,000 millas, lo que ocurra primero. Un defecto que perjudique de manera significativa el uso, el valor o la seguridad y que se informe en ese período debe ser reparado. Se presume que el fabricante tuvo intentos razonables de reparación si, dentro de 24 meses o 24,000 millas, el mismo defecto fue objeto de reparación tres o más veces más un intento final de reparación, o el vehículo estuvo fuera de servicio por reparaciones un total de 30 días calendario. Si el defecto no se corrige, el consumidor puede elegir un vehículo nuevo comparable o un reembolso del precio del contrato y de los cargos colaterales, menos una compensación razonable por el uso.

La ley limón (lemon law) de Alabama se aplica solo a vehículos nuevos o que nunca han tenido título. Alabama no tiene una ley limón separada para autos usados (used car). Conforme a la versión de Alabama del Uniform Commercial Code, un vendedor puede excluir las garantías implícitas (implied warranties) con lenguaje visible, y expresiones como “tal como está” (as is) o “con todas sus fallas” (with all faults) generalmente excluyen todas las garantías implícitas.

Un comprador en una venta por solicitación a domicilio (home solicitation sale) puede cancelar hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar. El vendedor debe dar un aviso escrito de “Buyer's Right to Cancel” (o el aviso de período de reflexión de la FTC); hasta que lo haga, el comprador puede cancelar dentro de un año de la venta. Después de la cancelación, el vendedor debe devolver los pagos y cualquier vehículo entregado como parte de pago dentro de 10 días. Un comprador solo puede renunciar a este derecho mediante una declaración separada, escrita a mano y firmada, que describa una emergencia genuina.

La Alabama Deceptive Trade Practices Act enumera los actos engañosos ilegales en el comercio (prácticas desleales y engañosas). Un consumidor que sufra un daño monetario puede demandar (derecho a demandar) por los daños reales o $100, lo que sea mayor, o, a discreción del tribunal, hasta el triple de los daños reales (triple de los daños), más costos y honorarios razonables de abogado si gana. Al menos 15 días antes de presentar la demanda, el consumidor debe enviar al negocio una solicitud escrita de reparación. Los consumidores individuales no pueden presentar demandas colectivas (class actions) bajo esta ley.

Cuando el Gobernador (o la Legislatura) declara un estado de emergencia, es ilegal cobrar precios abusivos (price gouging; “unconscionable prices”) por la venta o el alquiler de cualquier mercancía, instalación de alquiler o servicio en el área afectada. Un precio 25 por ciento o más por encima del precio promedio en el área durante los 30 días anteriores a la emergencia es prueba prima facie de un precio abusivo, a menos que el aumento se deba a costos razonables. Los tribunales pueden imponer una sanción civil de hasta $1,000 por infracción, hasta $25,000 en un período de 24 horas, y pueden prohibir que infractores deliberados y reincidentes hagan negocios en Alabama.

Los constructores residenciales deben tener licencia cada año de la Home Builders Licensure Board. Esto abarca construir, reparar o mejorar una vivienda (de hasta tres pisos y cuatro unidades) cuando el costo del trabajo exceda $10,000, y a los techadores residenciales cuando el trabajo exceda $2,500. Los propietarios que actúan como su propio contratista en su propia vivienda están exentos. Por separado, un propietario que firma un contrato de techado que se pagará con dinero del seguro puede cancelarlo antes de la medianoche del quinto día hábil después de que la aseguradora diga que el reclamo no está cubierto o que no cubrirá el monto del contrato (contratista de mejoras para el hogar; home improvement contractor).

Un negocio u otra entidad cubierta que determine que información personal identificable sensible fue, o se cree razonablemente que fue, obtenida por una persona no autorizada, y que es razonablemente probable que la violación cause un daño sustancial, debe notificar a las personas afectadas lo más pronto posible y a más tardar 45 días después de determinar que ocurrió la violación (filtración de datos; data breach). El aviso puede retrasarse a solicitud escrita de las autoridades. El aviso debe describir la fecha de la violación, la información tomada, las medidas tomadas y las medidas que las personas pueden tomar.

Presente una queja (complaint) en línea ante la Consumer Interest Division del Fiscal General (Attorney General), o llame al 1-800-392-5658 o al 334-242-7335. Las quejas se atienden en el orden en que se reciben, y se le notificará por correo cuando se asigne un Consumer Specialist. Presentar una queja no es una acción legal, y la división no da asesoría legal.

1) Aviso por escrito (written notice): antes de demandar, el consumidor debe enviar al fabricante (manufacturer) un aviso del defecto por correo certificado de EE. UU. y exigir que se corrija o repare. El aviso es una declaración escrita que describe el vehículo, el defecto y todos los intentos previos de repararlo. 2) Último intento de reparación (final repair attempt): si, cuando se da el aviso, ya surgió la presunción de intentos razonables de reparación, el fabricante recibe una última oportunidad de reparar el vehículo. Dentro de los 7 días calendario siguientes a recibir el aviso, debe informar al consumidor de un taller de reparación razonablemente accesible, y después de que el consumidor entregue allí el vehículo, tiene un máximo de 14 días calendario para repararlo. 3) Arbitraje (arbitration): Alabama no tiene un programa estatal de arbitraje de la ley limón (lemon law). Si el fabricante tiene un programa informal de resolución de disputas que cumple con las reglas federales, el consumidor primero debe agotar cualquier recurso disponible en ese programa antes de demandar. 4) Plazo: cualquier acción contra el fabricante debe iniciarse dentro de los tres años siguientes a la fecha en que el vehículo fue entregado originalmente al consumidor. El consumidor que demuestre que el fabricante incumplió sus obligaciones también puede recuperar honorarios razonables de abogado.