Cómo funciona la sucesión en Pennsylvania

1) Legalice el testamento (will) y solicite las cartas ante el Register of Wills del condado donde vivió por última vez el difunto (cartas testamentarias (letters testamentary) para un albacea nombrado; cartas de administración (letters of administration) en los demás casos). 2) El representante personal presta juramento y, a menos que se le exima, presenta una fianza. 3) Inmediatamente después de que se conceden las cartas, publique la concesión una vez por semana durante tres semanas sucesivas en un periódico de circulación general y en la publicación legal designada del condado, pidiendo a los acreedores que presenten sus reclamaciones. 4) Notifique la administración del patrimonio a los beneficiarios y herederos (formulario estatal RW-07). 5) Presente un inventario verificado ante el Register en la fecha que ocurra primero entre la presentación de la rendición de cuentas y el vencimiento de la declaración del impuesto sobre la herencia (o antes si una parte interesada lo pide por escrito). 6) Pague las deudas y el impuesto sobre la herencia, y luego distribuya, ya sea bajo el propio riesgo del representante o después de presentar una rendición de cuentas ante la orphans' court division para su auditoría o confirmación.

Existen dos opciones simplificadas. (1) Petición de liquidación de un patrimonio pequeño (small estate): si el difunto murió domiciliado en Pennsylvania y poseía bienes muebles (sin contar los bienes inmuebles ni los pagos directos permitidos según § 3101, pero incluyendo los bienes reclamados como exención familiar) por un valor bruto de no más de $50,000, cualquier parte interesada puede presentar una petición ante la orphans' court division del condado del domicilio, que puede ordenar la distribución sin una administración completa, se hayan emitido o no cartas; poseer bienes inmuebles no impide usar este procedimiento para los bienes muebles. Un decreto puede revocarse dentro de un año por una distribución indebida. (2) Cuando se han concedido las cartas y el patrimonio inmueble y mueble bruto es de $50,000 o menos, el representante personal puede, un año después de la primera publicación completa de las cartas, presentar una petición con una rendición de cuentas anexa para la aprobación de la distribución y la liberación sin una rendición de cuentas formal. El cónyuge sobreviviente (o, si no hay, los hijos o luego los padres que vivían en el hogar del difunto) también puede reclamar una exención familiar de $3,500 en bienes inmuebles o muebles.

Pennsylvania no fija un plazo único para presentar reclamaciones (creditor claims). Los acreedores presentan sus reclamaciones mediante un aviso escrito al representante personal o a su abogado. Un representante que distribuye bajo su propio riesgo queda protegido frente a las reclamaciones que no se conozcan dentro de un año después de la primera publicación completa de la concesión de las cartas (o antes de la distribución). El representante también puede enviar un requerimiento escrito que exija a un posible reclamante dar aviso dentro de 60 días o dentro de ese período de un año, lo que ocurra más tarde. Para los bienes inmuebles distribuidos bajo el riesgo del representante, un reclamante debe presentar un aviso escrito de la reclamación ante el secretario dentro de un año después de la muerte.

El Register concede las cartas testamentarias (letters testamentary) al albacea (executor) nombrado en el testamento. Sin un albacea nombrado, las cartas de administración se otorgan, en orden, a los beneficiarios residuales, al cónyuge sobreviviente, a los herederos, a los acreedores principales y a otras personas aptas. Un representante personal debe tener al menos 18 años; una persona acusada de homicidio voluntario sin premeditación (voluntary manslaughter) u homicidio (salvo homicidio con vehículo) en relación con la muerte no puede servir, y el Register puede considerar no aptas a otras personas (salvo un albacea nombrado). El Register tiene discreción para negar las cartas de administración a un no residente de Pennsylvania. Por lo general se requiere fianza, pero no para un representante nombrado que sea residente de Pennsylvania, o al que el testamento exima de la fianza, ni para un no residente que sirva con un corepresentante residente que mantenga la custodia de los bienes; también puede eximirse a un único heredero residente o a la persona designada por todos los herederos adultos. Un tribunal aún puede ordenar una fianza.

Pennsylvania no tiene una declaración jurada general para patrimonios pequeños (small estate affidavit). En cambio, ciertos bienes pueden pagarse directamente a la familia sin cartas (letters): un empleador puede pagar hasta $10,000 en salarios o beneficios de empleados; un banco o cooperativa de crédito debe pagar depósitos de hasta $20,000 por institución al cónyuge, un hijo, un padre o un hermano (en ese orden de preferencia) cuando se presenta una factura funeraria con recibo o una declaración jurada de un director funerario; un centro puede pagar hasta $10,000 de la cuenta de cuidado de un paciente de asistencia médica; una aseguradora puede pagar hasta $11,000 adeudados al patrimonio después de 60 días; y el State Treasurer puede entregar bienes no reclamados de $20,000 o menos al cónyuge o a parientes cercanos con una declaración jurada si no se ha nombrado un representante personal (o han pasado cinco años desde el nombramiento). Los bienes inmuebles no pueden pasar de esta manera.

Los testamentos se admiten en sucesión (probate), y las cartas (letters) se otorgan a los representantes personales, ante el Register of Wills de cada condado (20 Pa.C.S. 901). El Unified Judicial System publica un directorio por condado de los secretarios del Orphans' Court con direcciones postales y números de teléfono, y el Department of Health señala que los testamentos están entre los registros que se guardan en los tribunales de condado.