Leyes de protección al consumidor de South Carolina: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) de South Carolina cubre los vehículos privados de pasajeros nuevos y las motocicletas (incluidas las motocicletas de tres ruedas) vendidos y registrados en el estado para uso personal, familiar o doméstico, excluida el área habitable de los vehículos recreativos y los vehículos todoterreno. Si un vehículo no se ajusta a su garantía dentro de los primeros 12 meses o 12,000 millas, lo que ocurra primero, y el consumidor lo reporta durante la garantía, el fabricante debe hacer las reparaciones sin costo. Si un defecto que afecta sustancialmente el uso, el valor de mercado o la seguridad no puede corregirse después de un número razonable de intentos, el fabricante debe reemplazar el vehículo o, a su elección, reembolsar el precio de compra total, incluidos los cargos financieros, impuestos y tarifas gubernamentales, menos una deducción por uso basada en las millas recorridas antes del primer reporte. Se presume un número razonable de intentos si el mismo defecto se reparó tres o más veces, o el vehículo estuvo fuera de servicio 30 o más días calendario durante la garantía. Antes de usar la ley, el consumidor debe dar al fabricante un aviso por escrito (por correo registrado, certificado o expreso) y una última oportunidad de reparación de hasta 10 días hábiles, si el fabricante divulgó este requisito en la venta. Si el fabricante tiene un programa de disputas que califique, el consumidor debe usarlo primero. La demanda debe presentarse dentro de tres años desde la entrega, y el consumidor que gane puede recuperar costos y honorarios de abogado.

Según el Consumer Protection Code de South Carolina, el comprador puede cancelar una venta por solicitación a domicilio hasta la medianoche del tercer día hábil posterior a la firma (período de reflexión, derecho a cancelar). Esto cubre las ventas a crédito al consumidor (incluidas las pagadas con tarjeta de crédito o ciertos préstamos al consumidor) solicitadas personalmente y acordadas en una residencia. El aviso debe ser escrito y es efectivo cuando se envía por correo. El comprador no puede cancelar si el comprador, en una declaración firmada aparte que describa una emergencia, pidió bienes o servicios de inmediato y el vendedor ha comenzado sustancialmente a cumplir.

La South Carolina Unfair Trade Practices Act declara ilegales los actos o prácticas desleales o engañosas en el comercio (prácticas desleales y engañosas). La persona que sufre una pérdida determinable de dinero o bienes puede demandar individualmente (no como demanda colectiva) por los daños reales (derecho a demandar); si la violación fue deliberada o a sabiendas, el tribunal debe otorgar el triple de los daños reales (triple de los daños). El tribunal también debe otorgar honorarios de abogado razonables y costos cuando determine que hubo una violación.

Cuando el Governor declara un estado de emergencia, es ilegal alquilar, vender u ofrecer un producto a un precio abusivo (unconscionable) en el área de emergencia, o cobrar precios abusivos por alquilar unidades de vivienda, habitaciones de hotel o motel, otro alojamiento temporal o almacenamiento (self-storage) allí, hasta que la declaración venza o termine (precios abusivos, price gouging). Un precio es abusivo si muestra una disparidad grosera con el precio promedio de los 30 días anteriores a la declaración, o lo excede groseramente, y el aumento no se debe a costos adicionales ni a tendencias del mercado. Los productos incluyen bienes y servicios como alimentos, agua, hielo, químicos, productos derivados del petróleo y madera necesarios por la emergencia. Se aplican reglas similares después de ciertas declaraciones presidenciales de desastre. Las violaciones están sujetas a la Unfair Trade Practices Act.

Un certificado de regalo o tarjeta de regalo de una tienda no puede vencer antes del primer aniversario de su emisión o venta, a menos que la fecha de vencimiento anterior esté impresa en el frente en letras mayúsculas en letra de al menos 10 puntos; una fecha de vencimiento que no cumpla se trata como un año desde la venta. Cualquier condición que reduzca el valor de la tarjeta con el tiempo o cobre un cargo contra el saldo debe indicarse claramente en la tarjeta, su sobre o el recibo; de lo contrario, la tarjeta puede canjearse en cualquier momento por su valor original menos lo que el consumidor haya gastado.

Las organizaciones de asesoría crediticia, incluidas las que ofrecen planes de manejo de deudas, deben tener licencia del South Carolina Department of Consumer Affairs antes de prestar servicios a consumidores de South Carolina, deben constituir una fianza, y pueden cobrar solo las tarifas que el Department fije por reglamento. Los planes de manejo de deudas requieren un contrato escrito con las divulgaciones requeridas y los términos de cancelación, y los fondos del consumidor deben mantenerse en cuentas fiduciarias.

Una persona o empresa debe estar registrada o tener licencia de la South Carolina Residential Builders Commission para dedicarse a, u ofrecer, la construcción residencial o la contratación de especialidades residenciales (contratista de mejoras para el hogar). Hacerlo sin licencia o registro es un delito menor, y un contratista sin licencia o registro que debía tenerlo no puede presentar un gravamen de constructor (mechanics' lien) ni demandar para hacer cumplir el contrato.

Una empresa en South Carolina que es dueña o licenciataria de información de identificación personal debe notificar a los residentes afectados de una violación (filtración de datos) en el menor tiempo posible y sin demora irrazonable, cuando la información no estaba cifrada ni ocultada y ha ocurrido un uso ilegal, es razonablemente probable, o crea un riesgo material de daño. La información de identificación personal es un nombre combinado con un número de Seguro Social, de licencia de conducir o de identificación estatal, un número de cuenta financiera o de tarjeta con su código de acceso, u otros números que pueden acceder a cuentas financieras o identificar de manera única a una persona. Si se notifica a más de 1,000 personas a la vez, la empresa también debe notificar a la Consumer Protection Division del Department of Consumer Affairs y a las agencias nacionales de informes de crédito. El residente perjudicado por una violación puede demandar (por daños en caso de una violación deliberada y a sabiendas, o por daños reales en caso de una violación negligente), y las violaciones a sabiendas y deliberadas pueden acarrear una multa administrativa de $1,000 por cada residente afectado.

El South Carolina Department of Consumer Affairs (SCDCA) procesa y media en las quejas escritas de los consumidores y alienta a los consumidores a comunicarse primero con la empresa. Las quejas pueden presentarse a través del portal de quejas en línea o en un formulario en papel enviado por correo a PO Box 5757, Columbia, SC 29250. El SCDCA remite las quejas que corresponden a otras agencias, y su base de datos en línea permite al público buscar quejas presentadas desde 2014. Puede comunicarse con el personal al (800) 922-1594 (llamada gratuita dentro de South Carolina) o al 803-734-4200.

1) Informe el problema al fabricante o a su agente durante el plazo de la garantía expresa (express warranty); el defecto debe surgir dentro de los primeros 12 meses o 12,000 millas, lo que ocurra primero. 2) Aviso por escrito e intento final de reparación: si el fabricante informó claramente al consumidor sobre este requisito al momento de la venta, el consumidor debe dar al fabricante un aviso por escrito de la necesidad de reparación, enviado por correo registrado, certificado o expreso, antes de usar la ley limón (lemon law). Dentro de 10 días hábiles el fabricante debe dirigir al consumidor al taller de un concesionario (dealer) franquiciado razonablemente accesible, y una vez que el vehículo se entrega allí, tiene un período final de reparación de no más de 10 días hábiles. Si eso falla, el fabricante debe reemplazar el vehículo o reembolsar el precio de compra. 3) Arbitraje (arbitration): después de que el consumidor informa que el vehículo todavía no está arreglado, el fabricante debe decir si tiene un procedimiento informal de resolución de disputas. Si tiene uno que cumple sustancialmente con las reglas federales (16 C.F.R. part 703), o participa en un panel cuyas decisiones lo obligan, el consumidor primero debe usar ese procedimiento, o el procedimiento estatal alternativo, antes de que se aplique el remedio de reembolso o reemplazo. El Administrator del Department of Consumer Affairs puede establecer una junta estatal de arbitraje para los fabricantes sin un programa calificado; su costo lo paga el fabricante. 4) Plazo para demandar: la demanda debe presentarse dentro de tres años después de que el vehículo se entregó originalmente al consumidor.