Leyes de protección al consumidor de Florida: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) de Florida cubre vehículos nuevos vendidos en Florida, incluidos los vehículos recreativos (excepto las áreas habitables), los vehículos de demostración y los vehículos arrendados, pero no motocicletas, ciclomotores, vehículos todoterreno ni camiones de más de 10,000 libras. El “Lemon Law rights period” es de 24 meses después de la entrega original. Se presume un número razonable de intentos de reparación si, durante ese período, el mismo defecto fue reparado al menos tres veces más un intento final de reparación por el fabricante (después del aviso escrito del consumidor) y aún existe, o el vehículo estuvo fuera de servicio por reparaciones un total de 30 o más días (60 para vehículos recreativos). Si el defecto perjudica sustancialmente el uso, el valor o la seguridad y no puede corregirse, el fabricante debe, dentro de 40 días, recomprar el vehículo y reembolsar el precio total de compra, o reemplazarlo por un vehículo aceptable para el consumidor, en ambos casos menos una compensación razonable por el uso e incluidos los cargos colaterales e incidentales. El consumidor tiene un derecho incondicional a elegir un reembolso.

Un comprador puede cancelar una venta por solicitación a domicilio (home solicitation sale; una venta, arrendamiento o alquiler de bienes o servicios de consumo por más de $25, solicitada personalmente y completada lejos del lugar fijo de negocios del vendedor, incluidas ciertas ventas telefónicas no solicitadas) hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar. La cancelación se hace mediante aviso escrito en persona, por telegrama o por correo (efectiva cuando se sella con matasellos) a la dirección que figura en el acuerdo, en cualquier forma que muestre la intención del comprador de cancelar.

La Florida Deceptive and Unfair Trade Practices Act (FDUTPA, Fla. Stat. § 501.201 et seq.) prohíbe los métodos desleales de competencia y las prácticas abusivas, engañosas o desleales en el comercio (prácticas desleales y engañosas). Cualquier persona perjudicada por una infracción puede pedir una sentencia declaratoria y una orden judicial (injunction), y una persona que sufrió una pérdida puede recuperar los daños reales más honorarios de abogado y costas judiciales (derecho a demandar).

Si el trabajo de reparación costará más de $150, un taller de reparación de vehículos motorizados (auto repair shop) debe dar un presupuesto por escrito (written estimate) antes de hacer cualquier trabajo de diagnóstico o reparación (el cliente puede firmar un formulario para renunciar a él), que incluya el costo estimado, la fecha de finalización y una opción sobre si las piezas reemplazadas deben guardarse para inspección o devolución. El taller debe notificar al cliente y obtener autorización oral o escrita antes de cobrar más que el presupuesto en $10 o 10 por ciento, lo que sea mayor (pero no más de $50). El taller no puede retener el auto porque el cliente se niegue a pagar reparaciones no autorizadas, y debe dar una factura detallada que identifique las piezas usadas, reconstruidas o reacondicionadas.

Cuando el Gobernador declara un estado de emergencia, es ilegal alquilar o vender, u ofrecer, productos esenciales (suministros, servicios, provisiones o equipo necesarios debido a la emergencia) o unidades de vivienda o instalaciones de autoalmacenamiento a un precio abusivo (precios abusivos; price gouging; “unconscionable price”) en el área de emergencia. Un precio es prima facie abusivo si es una gran disparidad con el precio promedio de los 30 días anteriores a la declaración, o lo excede en gran medida, a menos que el aumento se deba a costos adicionales o a tendencias del mercado regional, nacional o internacional. La prohibición dura hasta 60 días bajo la declaración inicial y puede extenderse por orden ejecutiva.

Un certificado de regalo o una tarjeta de regalo (gift card) comprados en Florida (y una nota de crédito de tienda emitida por mercancía devuelta) no pueden tener fecha de vencimiento ni ningún cargo posterior a la venta, como cargos por servicio, latencia, mantenimiento de cuenta o retiro en efectivo. Las excepciones permiten fechas de vencimiento divulgadas de al menos 3 años para certificados de contribuciones benéficas, de al menos 1 año para certificados de incentivo para empleados, y el vencimiento para certificados promocionales o de lealtad gratuitos y ciertos paquetes de eventos. La regla no se aplica a las tarjetas emitidas por instituciones financieras o negocios de servicios monetarios que funcionan en varios comercios no afiliados.

Una tienda minorista que no ofrezca reembolso en efectivo, reembolso en crédito ni cambio debe exhibir un letrero que lo indique en el punto de venta (política de reembolso; refund policy). Si no se exhibe un letrero de “no refund” (sin reembolso), se presume que existe una política de reembolso o cambio y debe darse por escrito a solicitud. Una tienda que no cumpla debe dar un reembolso, a solicitud y con comprobante de compra, por mercancía sin usar en su caja original devuelta dentro de 7 días desde la compra. Están excluidos los alimentos, los perecederos y los bienes hechos o alterados a la medida.

Una organización de servicios de crédito (credit service organization; empresa de reparación de crédito; credit repair) no puede cobrar ni recibir pago antes de cumplir por completo sus servicios, a menos que tenga una fianza (surety bond) de $10,000 y una cuenta fiduciaria en una institución de Florida asegurada federalmente, y entonces debe mantener el dinero en fideicomiso hasta que se completen los servicios. No puede cobrar solo por remitir a un comprador a un prestamista que ofrezca condiciones ordinarias, ni hacer ni aconsejar declaraciones falsas o engañosas a las agencias de crédito ni a los acreedores.

Un contratista (con licencia o sin ella) que reciba un pago inicial de más de 10 por ciento del precio del contrato por la reparación, mejora o construcción de una propiedad residencial (contratista de mejoras para el hogar; home improvement contractor) debe solicitar los permisos necesarios dentro de 30 días y comenzar el trabajo dentro de 90 días después de que se emitan los permisos, a menos que haya causa justificada o que el propietario haya aceptado por escrito un plazo más largo. De lo contrario, el propietario puede enviar una solicitud escrita por correo certificado para que se soliciten los permisos, se comience el trabajo o se reembolse el pago; no hacerlo dentro de 30 días de la solicitud permite inferir que no hay causa justificada.

Un negocio que mantenga información personal computarizada de residentes de Florida debe notificar a las personas afectadas tan pronto como sea factible y sin demora irrazonable, y a más tardar 30 días después de determinar que ocurrió una violación (filtración de datos; data breach) o de tener motivos para creer que ocurrió. El aviso puede retrasarse a solicitud escrita de las autoridades, y no se requiere si, después de una investigación adecuada y de consultar con las autoridades, el negocio determina razonablemente que la violación no ha resultado ni probablemente resultará en robo de identidad u otro daño financiero (esa determinación debe documentarse, conservarse por 5 años y enviarse al Department of Legal Affairs dentro de 30 días).

El Florida Department of Agriculture and Consumer Services (FDACS) recibe quejas (complaints) sobre negocios, ya sea que regule o no la industria específica, mediante sus páginas de quejas en línea. La Consumer Protection Division del Fiscal General (Attorney General) es la autoridad de ejecución civil de la Florida Deceptive and Unfair Trade Practices Act.

1) Aviso por escrito (written notice) y último intento de reparación (final repair attempt): después de tres intentos de reparar el mismo defecto, el consumidor debe notificar por escrito al fabricante (manufacturer), por correo registrado o expreso, para que pueda hacer un último intento de reparación. El fabricante tiene 10 días después de recibir el aviso para responder y ofrecer una reparación en un taller razonablemente accesible, y luego 10 días (45 en el caso de un vehículo recreativo) después de que el vehículo sea entregado allí para repararlo; si no responde o no repara a tiempo, ya no se aplica el requisito del último intento. Si el vehículo ha estado fuera de servicio por 15 días o más en total, el consumidor también debe notificar por escrito al fabricante, por correo registrado o expreso, para que pueda inspeccionar o reparar el vehículo. 2) Programa del fabricante: si el fabricante tiene un programa de disputas certificado por el Department of Legal Affairs (Attorney General, Fiscal General) y le informó al consumidor cómo usarlo, el consumidor debe usarlo primero y presentar su solicitud a más tardar 60 días después de que termine el período de derechos de la ley limón (lemon law) de 24 meses. 3) Arbitraje (arbitration) estatal: la Florida New Motor Vehicle Arbitration Board, administrada por la oficina del Attorney General, atiende las disputas cuando el fabricante no tiene un programa certificado, el programa no tiene jurisdicción, no decide dentro de los 40 días, o el consumidor no está conforme con su decisión. La solicitud, en un formulario del departamento, vence a más tardar 60 días después de que termine el período de derechos o 30 días después de la acción final del programa, lo que ocurra después. Antes de demandar, el consumidor primero debe presentar la disputa ante el departamento y, si se determina que es elegible, ante la Junta. La Junta escucha el caso dentro de los 40 días y decide dentro de los 60 días después de que se apruebe la solicitud; cualquiera de las partes puede apelar ante el tribunal de circuito dentro de los 30 días después de recibir la decisión. 4) Plazo para demandar: dentro de 1 año después de que termine el período de derechos, o dentro de 1 año después de la acción final del programa, del departamento o de la Junta, si el consumidor usó alguno.