Leyes de lesiones personales de Florida: plazos para demandar, reglas de culpa y límites de daños

Una demanda basada en negligencia (como la mayoría de los reclamos por lesiones en accidentes de auto y por resbalones y caídas) debe presentarse dentro de 2 años (prescripción [statute of limitations]). Los reclamos por agresión (assault), lesiones (battery), detención ilegal (false imprisonment) y otros actos ilícitos intencionales tienen 4 años, al igual que los reclamos por lesiones relacionadas con productos.

Un reclamo basado en negligencia tiene 2 años, lo que en general cubre los daños a la propiedad por negligencia. Las acciones por tomar, retener o dañar bienes muebles, y por daños directos (trespass) a bienes inmuebles, aparecen con un plazo de 4 años.

Un reclamo por negligencia médica (medical malpractice) debe presentarse dentro de 2 años desde el incidente o desde que se descubrió o debió haberse descubierto, pero no después de 4 años del incidente. Si el fraude, el ocultamiento o la tergiversación intencional impidieron descubrirlo, el plazo se extiende a 2 años desde el descubrimiento, pero no más de 7 años después del incidente. Ninguno de los dos límites máximos impide un reclamo en nombre de un niño presentado en su 8.º cumpleaños o antes.

Una demanda por muerte por negligencia (wrongful death) debe presentarse dentro de 2 años.

El representante personal (personal representative) de la persona fallecida presenta la acción y recupera la indemnización en beneficio de los sobrevivientes y del patrimonio (estate); todos los posibles beneficiarios deben nombrarse en la demanda. Los sobrevivientes pueden recuperar la manutención y los servicios perdidos. Un cónyuge sobreviviente también puede recuperar una indemnización por la pérdida de compañía y por el dolor y sufrimiento mental. Los hijos menores (y los hijos adultos si no hay cónyuge sobreviviente) pueden recuperar una indemnización por la pérdida de la compañía y la orientación de su padre o madre y por el dolor y sufrimiento mental. Los padres de un hijo menor, y los padres de un hijo adulto cuando no hay otros sobrevivientes, pueden recuperar una indemnización por el dolor y sufrimiento mental.

Culpa comparativa modificada (modified comparative fault) (límite del 51%). En casos de negligencia, la propia culpa de una persona lesionada reduce la indemnización proporcionalmente, pero una persona que tenga más del 50% de la culpa por su propio daño no recibe nada. Este límite no se aplica a los reclamos por lesiones personales ni por muerte por negligencia (wrongful death) por negligencia médica, en los que se aplica la culpa comparativa pura. En general, cada demandado paga solo su propio porcentaje de culpa.

Los daños punitivos (punitive damages) requieren pruebas claras y convincentes de que el demandado fue personalmente culpable de conducta intencional o negligencia grave, y un reclamo por ellos solo puede agregarse después de una demostración razonable con pruebas. En general, la indemnización tiene un límite de la cantidad mayor entre tres veces los daños compensatorios o $500,000; si la conducta tuvo como único motivo una ganancia económica irrazonable y la gerencia conocía su peligro, el límite es la cantidad mayor entre cuatro veces los daños compensatorios o $2 millones. No hay límite si el demandado tuvo la intención específica de dañar al reclamante y lo hizo.

Antes de demandar al Estado o a una agencia estatal o subdivisión local, el reclamante debe presentar el reclamo por escrito a la agencia (y, excepto en el caso de ciudades, condados y la Florida Space Authority, también al Department of Financial Services) dentro de 3 años después de que surge el reclamo, y primero el reclamo debe ser negado por escrito; los reclamos por muerte por negligencia (wrongful death) deben presentarse al Department of Financial Services dentro de 2 años. En general, la demanda debe presentarse dentro de 4 años (la negligencia médica y la muerte por negligencia siguen sus plazos habituales). La indemnización tiene un límite de $200,000 por persona y $300,000 por incidente; las sentencias mayores solo pueden pagarse mediante una ley separada de la Legislatura. No se permiten los daños punitivos ni los intereses anteriores a la sentencia.

Responsabilidad objetiva (strict liability) con reducciones. El dueño de un perro es responsable de los daños a cualquier persona mordida mientras está en un lugar público o legalmente en una propiedad privada (incluida la del dueño), sin importar si se sabía que el perro era peligroso. La responsabilidad del dueño se reduce según el porcentaje de negligencia de la persona mordida. Si el dueño colocó en un lugar visible un letrero de "Bad Dog" (perro bravo) fácil de leer, el dueño no es responsable, a menos que la víctima fuera menor de 6 años o el dueño haya sido negligente.

Florida es un estado de sistema sin culpa (no-fault). Los dueños deben tener protección contra lesiones personales (personal injury protection, PIP) de $10,000 en beneficios médicos y por discapacidad (los beneficios médicos pagan el 80% de los gastos razonables) y $5,000 en beneficios por muerte, más $10,000 de responsabilidad civil por daños a la propiedad (seguro de auto [car insurance]). Debido al PIP, una persona lesionada puede demandar a un conductor culpable por dolor, sufrimiento y daños no económicos similares solo si la lesión implica una pérdida significativa y permanente de una función corporal importante, una lesión permanente, cicatrices o desfiguración significativas y permanentes, o la muerte.

El conductor involucrado en un choque que cause lesiones o muerte, o daños aparentes a un vehículo u otra propiedad de al menos $2,000, debe notificar de inmediato a la policía por el medio más rápido disponible: el departamento de policía local si se encuentra dentro de una ciudad; de lo contrario, el sheriff del condado o la oficina más cercana de la Florida Highway Patrol. No hacerlo es una infracción de tránsito no penal.

Cuando un choque daña un vehículo u otra propiedad y no se requiere un reporte de las autoridades del orden, el conductor debe enviar un reporte escrito del choque al Florida Department of Highway Safety and Motor Vehicles dentro de los 10 días posteriores al choque, en un formulario aprobado por el departamento. Los choques con lesiones, muerte, quejas de dolor, huir de la escena (hit and run) o DUI (conducir bajo los efectos de sustancias), un vehículo remolcado desde la escena o un vehículo comercial reciben en su lugar un reporte Long Form del agente que investiga.

El conductor involucrado en un choque en propiedad pública o privada debe detenerse en la escena o lo más cerca posible, permanecer hasta proporcionar su nombre, dirección y número de registro del vehículo, mostrar su licencia si se le solicita (incluso a la policía) y prestar ayuda razonable a cualquier persona lesionada, incluido el traslado para recibir atención médica. En el caso de un vehículo o propiedad desatendidos, el conductor debe encontrar al propietario o dejar una nota escrita y notificar a la policía. Huir de un choque con lesiones es un delito grave de tercer grado; con lesiones corporales graves, un delito grave de segundo grado; con una muerte, un delito grave de primer grado con una pena mínima obligatoria de prisión de 4 años. Huir de un choque con solo daños a la propiedad es un delito menor de segundo grado. Las condenas por huir de un choque con lesiones o muerte conllevan una revocación de la licencia de al menos 3 años.

Caída por resbalón (slip and fall) en una tienda u otro negocio: si una persona resbala y cae sobre una 'transitory foreign substance' (sustancia extraña transitoria) (por ejemplo, un derrame) en un establecimiento comercial, el lesionado debe probar que el negocio tenía conocimiento real o presunto (actual or constructive knowledge) de la condición peligrosa y debió haber tomado medidas para corregirla. El conocimiento presunto puede demostrarse con pruebas circunstanciales de que la condición existió durante tanto tiempo que el negocio, actuando con cuidado ordinario, debió haberla conocido, o de que la condición ocurría con regularidad y, por lo tanto, era previsible. La ley dice que no modifica ningún deber de cuidado del derecho consuetudinario (common law) que tenga quien posee o controla el local comercial.

La ley de Florida que renuncia a la inmunidad soberana abarca tanto al State como a los gobiernos locales: las 'state agencies or subdivisions' (agencias o subdivisiones del estado) incluyen a los condados y municipios. Antes de demandar a una ciudad o un condado, el lesionado debe presentar el reclamo por escrito ante esa ciudad o condado dentro de los 3 años siguientes a que surja el reclamo (a diferencia de los reclamos contra agencias estatales, un reclamo contra un municipio o condado no tiene que presentarse además ante el Department of Financial Services), y el reclamo debe ser denegado por escrito; si no hay una decisión final dentro de los 6 meses siguientes a la presentación, el reclamo se considera denegado. La demanda en sí debe presentarse dentro de los 4 años siguientes a que surja el reclamo (la negligencia médica y la muerte por negligencia (wrongful death) siguen sus propios plazos). La indemnización tiene un tope de $200,000 por persona y $300,000 por incidente; cualquier monto superior solo puede pagarse mediante una ley adicional de la Legislature, y no se permiten daños punitivos ni intereses previos a la sentencia.

La ley de uso recreativo de Florida protege a un propietario o arrendatario que abre terrenos, aguas o áreas de parque al público para recreación al aire libre: el propietario no tiene el deber de mantener el área segura ni de advertir sobre peligros y no es responsable por lesiones causadas por las personas que usan el área. La protección se aplica solo si no se cobra por la entrada o el uso y no se obtienen otros ingresos de los usuarios recreativos (los ingresos por concesiones o eventos especiales se permiten solo si se usan exclusivamente para mantener y mejorar el área). No protege a nadie de la responsabilidad por lesiones deliberadas, intencionales o maliciosas a personas o bienes.

Florida exige que los motociclistas y pasajeros usen un casco (helmet) que cumpla la norma federal FMVSS 218, y los conductores deben usar protección para los ojos. Un motociclista mayor de 21 años puede circular sin casco si está cubierto por una póliza de seguro que proporcione al menos $10,000 en beneficios médicos por lesiones en accidentes de motocicleta. La regla del casco no se aplica a quienes viajan en una cabina cerrada ni a los motociclistas de 16 años o más en ciertas motocicletas de baja potencia (50cc o menos, 2 caballos de fuerza al freno o menos, y que no puedan superar 30 mph); una infracción es una infracción de tránsito no penal y no relacionada con la conducción en movimiento (noncriminal nonmoving traffic infraction). La ley no dice si circular sin casco reduce los daños.

Circular entre carriles (lane splitting) es ilegal en Florida: la ley dice que nadie puede conducir una motocicleta entre carriles de tráfico ni entre líneas o filas adyacentes de vehículos, y un motociclista no puede alcanzar y rebasar en el mismo carril que ocupa el vehículo que se rebasa. Los agentes de policía y los bomberos en el desempeño de sus funciones oficiales están exentos. Las motocicletas tienen derecho al uso completo de un carril, pueden circular como máximo de dos en fondo en un solo carril, y una infracción es una infracción de tránsito no penal relacionada con la conducción en movimiento (noncriminal moving traffic infraction).

Los conductores deben detenerse ante un peatón que esté en un paso peatonal (crosswalk) en una intersección con semáforo cuando el peatón tenga una señal que le permita cruzar, deben detenerse en los pasos peatonales donde los letreros así lo indiquen y, donde no haya semáforos en funcionamiento, deben ceder el paso a un peatón que cruce dentro de un paso peatonal y se encuentre en la mitad de la calzada del conductor o se acerque tanto desde la otra mitad que esté en peligro. Un peatón que cruce por cualquier lugar que no sea un paso peatonal marcado o un paso peatonal no marcado en una intersección debe ceder el paso a todos los vehículos, no puede cruzar entre intersecciones adyacentes con semáforo salvo por un paso peatonal marcado, y no puede bajar de repente de la acera a la trayectoria de un vehículo que esté demasiado cerca para ceder el paso. Aun así, todo conductor debe actuar con el debido cuidado para evitar atropellar a un peatón.

Una persona que circula en bicicleta tiene los derechos y deberes del conductor de cualquier otro vehículo, y un ciclista que circula por una acera o un paso peatonal (crosswalk) tiene los derechos y deberes de un peatón, pero debe ceder el paso a los peatones y dar una señal audible antes de rebasarlos. Los conductores deben rebasar a una bicicleta a una distancia de al menos 3 pies. Los ciclistas y pasajeros menores de 16 años deben usar un casco (helmet) de bicicleta; no usar casco no puede considerarse prueba de negligencia ni de negligencia contributiva.

Los conductores de empresas del tipo Uber/Lyft (empresa de transporte por plataforma, transportation network company, TNC) deben tener un seguro de auto primario que reconozca la conducción para una TNC. Mientras el conductor está conectado a la aplicación pero no está en un viaje previamente concertado, la cobertura debe incluir responsabilidad civil de al menos $50,000 por persona y $100,000 por incidente por muerte y lesiones corporales y $25,000 por daños a la propiedad, además de protección contra lesiones personales (personal injury protection, PIP) y cobertura contra vehículos sin seguro o con seguro insuficiente. Desde el inicio de un viaje previamente concertado, se exige una cobertura de responsabilidad civil de al menos $1 millón por muerte, lesiones corporales y daños a la propiedad, además de PIP con los mínimos para limusinas y cobertura contra vehículos sin seguro o con seguro insuficiente. La cobertura puede provenir del conductor, de la TNC o de ambos, y si el seguro del conductor caduca o es insuficiente, el seguro de la TNC debe cubrir el reclamo desde el primer dólar.

Florida aplica las normas federales de seguridad de autotransportistas (49 C.F.R. parts 382-386 y 390-397) a los propietarios y conductores de vehículos motorizados comerciales en el comercio interestatal, y a los transportistas que operan dentro del estado según esas normas existían el 31 de diciembre de 2023 (12/31/2023), con excepciones estatales; por ejemplo, los conductores que operan dentro del estado y no transportan materiales peligrosos con letreros pueden conducir hasta 12 horas después de 10 horas fuera de servicio y están sujetos a un límite de 70 horas en 7 días o de 80 horas en 8 días. Los vehículos motorizados comerciales deben tener una cobertura combinada de responsabilidad civil por lesiones corporales y daños a la propiedad de al menos $50,000 (de 26,000 a menos de 35,000 lbs.), $100,000 (de 35,000 a menos de 44,000 lbs.) o $300,000 (44,000 lbs. o más) por suceso, y los vehículos sujetos a las normas federales de responsabilidad financiera deben tener los mínimos federales (49 C.F.R. part 387).

La ley de compensación laboral (workers' comp) de Florida hace que la responsabilidad del empleador por una lesión laboral sea exclusiva, de modo que el reclamo de un trabajador de la construcción lesionado contra el empleador por lo general se tramita mediante la compensación laboral, mientras que sigue permitida una demanda contra un tercero (third party) negligente (alguien que no sea el empleador ni los compañeros de trabajo). En una obra de construcción, cuando un contratista subcontrata trabajo, los empleados del contratista y de los subcontratistas se consideran empleados en un solo negocio y el contratista debe obtener compensación para ellos, excepto para los empleados de un subcontratista que tenga su propia cobertura; los contratistas y subcontratistas de la construcción deben tener cobertura. En esta revisión no se verificó la cuestión de la ley sobre andamios (scaffold law) (una ley especial que hace responsables a los propietarios o contratistas por caídas).