Leyes de protección al consumidor de Virginia: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La Motor Vehicle Warranty Enforcement Act de Virginia cubre autos de pasajeros nuevos, camionetas pickup y de panel, motocicletas, autociclos, ciclomotores y el chasis autopropulsado de las casas rodantes, incluidos los vehículos de demostración y los arrendados. El "lemon law rights period" (período de derechos de la ley limón) es de 18 meses después de la entrega. Si un defecto que perjudica significativamente el uso, el valor de mercado o la seguridad del vehículo (aunque no afecte su manejo) no se arregla después de un número razonable de intentos durante ese período, el fabricante debe reemplazar el vehículo con uno comparable que el consumidor acepte o recibirlo de vuelta y reembolsar el precio total del contrato, los cargos accesorios y los daños incidentales, menos una compensación por el uso hasta el primer aviso del defecto; el consumidor tiene el derecho incondicional de elegir un reembolso. Se presume un número razonable de intentos si, durante el período de derechos, el mismo defecto se reparó tres o más veces y continúa, un defecto grave de seguridad se reparó una o más veces y continúa, o el vehículo estuvo fuera de servicio 30 días calendario. El consumidor debe dar al fabricante un aviso por escrito, y el fabricante tiene una oportunidad más (hasta 15 días) si no había sido notificado. Usar el programa de disputas del fabricante es decisión del consumidor. El consumidor que gana recupera honorarios de abogado, honorarios de peritos y costos judiciales. La demanda debe presentarse dentro del período de derechos de 18 meses, con una extensión si un reclamo presentado a tiempo ante un programa de disputas no se resolvió.

Según la Virginia Home Solicitation Sales Act, un comprador puede cancelar una venta solicitada en el hogar hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar un acuerdo que cumpla con la ley. Una venta solicitada en el hogar es una venta o arrendamiento de consumo de bienes o servicios solicitada personalmente, o solicitada por teléfono o electrónicamente sin invitación previa, en una residencia distinta de la del vendedor, donde el comprador la acepta. No cubre ventas al contado de menos de $25, ventas bajo una cuenta de crédito rotativo existente o después de negociaciones previas, ventas por teléfono o en línea iniciadas por el comprador, equipo agrícola, ventas de seguros, ni ventas por concesionarios (dealers) de vehículos motorizados con licencia. El aviso debe ser por escrito y es efectivo cuando se envía por correo. Una violación de la Act también es una práctica prohibida según la Virginia Consumer Protection Act.

La Virginia Consumer Protection Act enumera las prácticas prohibidas de los proveedores en las transacciones de consumo, incluidas las tergiversaciones y las violaciones de leyes de consumo relacionadas (como la Home Solicitation Sales Act y la Automobile Repair Facilities Act) (deceptive practices). Una persona que sufre una pérdida puede demandar por los daños reales o $500, lo que sea mayor; si la violación fue intencional, los daños pueden aumentarse hasta tres veces los daños reales o $1,000, lo que sea mayor. La corte también puede otorgar honorarios razonables de abogado y costos judiciales. Se aplican reglas especiales si la empresa hace a tiempo una oferta de reparación (cure offer).

Según la Automobile Repair Facilities Act, si un cliente lo pide antes de que comience el trabajo en una reparación que puede costar más de $25, el taller debe dar un presupuesto (estimate) por escrito de los costos de mano de obra y piezas, una descripción del trabajo y el tiempo estimado de terminación (los talleres no tienen que preparar presupuestos antes de las 10 a.m. ni después de las 4 p.m.). Una vez que se pide un presupuesto, no se puede comenzar ningún trabajo de reparación más allá del diagnóstico necesario hasta que el cliente lo autorice por escrito u oralmente, y el cargo final no puede exceder el presupuesto en más de 10% (20% para vehículos de al menos 25 años de modelo) sin la autorización del cliente. Los talleres pueden cobrar una tarifa razonable y divulgada por los presupuestos. Los talleres deben colocar un letrero "Customer Rights" (derechos del cliente) que indique estos derechos, que se ofrecerá devolver las piezas reemplazadas (excepto piezas en garantía, de núcleo o de intercambio), y que las quejas pueden presentarse ante la oficina de consumo del Attorney General.

Según la Virginia Post-Disaster Anti-Price Gouging Act, durante un estado de emergencia declarado es ilegal que un proveedor venda, arriende u otorgue licencia, u ofrezca, bienes y servicios necesarios a un precio abusivo (price gouging) en el área de emergencia; no se requiere una venta real. Los factores incluyen si el precio excede groseramente el precio del propio proveedor, o el precio fácilmente disponible en la zona comercial, durante los 10 días antes del desastre, y si el aumento se debe únicamente a costos adicionales o a un ajuste regular de temporada. Las violaciones se hacen cumplir como violaciones de la Consumer Protection Act, pero la ley no crea un derecho privado a demandar. Las quejas por precios abusivos de combustible para vehículos se presentan ante el Virginia Department of Agriculture and Consumer Services, Office of Weights and Measures.

Un certificado o tarjeta de regalo (gift card) emitido por un comerciante de Virginia no puede tener cargos por inactividad o por servicio a menos que se haya dado por medio de un programa de premios, lealtad o promoción sin intercambio de dinero. Si un certificado tiene fecha de vencimiento, debe mostrar la fecha o un número de teléfono o sitio web donde el titular pueda encontrarla; si pierde valor con el tiempo, debe mostrar un número de teléfono o sitio web que lo explique. Esta información debe estar impresa de forma clara y permanente en el certificado. La definición de certificado de regalo incluye las tarjetas prepagadas de uso general. Las violaciones se hacen cumplir según la Consumer Protection Act.

Nadie puede realizar, ni ofrecer realizar, trabajos de contratista (contractor) en Virginia sin una licencia emitida según el capítulo Contractors del Code (administrado por una junta dentro del Department of Professional and Occupational Regulation). Las ventas solicitadas en el hogar de mejoras del hogar también están sujetas al derecho de cancelación de tres días.

Una persona o empresa que posee o tiene licencia sobre información personal computarizada debe notificar a la Office of the Attorney General y a cualquier residente de Virginia afectado sin demora irrazonable cuando información personal no cifrada ni oculta fue accedida y adquirida, o se cree razonablemente que fue accedida y adquirida, por una persona no autorizada y ha causado, o se cree razonablemente que causará, robo de identidad u otro fraude (data breach). El aviso puede retrasarse para determinar el alcance de la violación y restaurar el sistema, o a petición de una agencia policial.

Los consumidores pueden presentar una queja ante la Consumer Protection Section del Attorney General en línea (preferido) o enviando por correo un formulario imprimible (en inglés o español) a 202 North Ninth Street, Richmond, VA 23219 (fax 804-225-4378). Consulte primero la Agency Search, ya que algunas quejas corresponden a otras agencias. La oficina envía las quejas a las empresas para que respondan y ofrece resolución alternativa de disputas voluntaria para las quejas que no parecen implicar una violación legal. Línea directa: 1-800-552-9963 en Virginia, o (804) 786-2042 desde Richmond o fuera de Virginia.

1) Informe el problema al fabricante, a sus agentes o a un concesionario (dealer) autorizado durante el período de derechos de la ley limón (lemon law) (18 meses después de la entrega original). 2) Aviso por escrito y última oportunidad de reparación: antes de usar la ley limón, el consumidor debe notificar al fabricante de la necesidad de reparación, a menos que ya se considere que el fabricante fue notificado (por ejemplo, se le envió por correo una queja por escrito, respondió por escrito, o un representante de la fábrica inspeccionó el vehículo o se reunió con el consumidor o el concesionario). El fabricante debe informar este requisito de aviso por escrito, y la dirección que se debe usar, en la garantía (warranty) o en el manual del propietario. Si la presunción de reparación ya se cumplió cuando se notifica al fabricante por primera vez, este tiene una oportunidad más de no más de 15 días para arreglar el defecto. 3) Arbitraje (arbitration): si el fabricante ofrece un procedimiento informal de resolución de disputas, usarlo es decisión del consumidor; no es obligatorio antes de demandar. Si el programa otorga un reembolso o reemplazo, el fabricante tiene 40 días después de recibir la aceptación del consumidor para cumplir. La ley limón de Virginia no crea un programa estatal de arbitraje ni fija una tarifa para el consumidor. 4) Plazo para demandar: la demanda debe presentarse dentro del período de derechos de la ley limón. Si el consumidor usó el programa del fabricante dentro de ese período sin un resultado satisfactorio, tiene 12 meses desde la acción final del programa o el período original de derechos, lo que sea más largo. El período de derechos se extiende si se notificó al fabricante pero el defecto no se arregló al final del período. El consumidor que gana recupera honorarios razonables de abogado, honorarios de testigos peritos y costos judiciales.