Leyes de lesiones personales de Delaware: plazos para demandar, reglas de culpa y límites de daños

Una demanda por lesiones personales debe presentarse dentro de 2 años desde la fecha en que se sufrieron las lesiones (prescripción [statute of limitations]).

Una demanda por daños a bienes muebles (como un vehículo) debe presentarse dentro de 2 años después de que surge el reclamo. Las acciones por daños directos (trespass), y por daños causados por un perjuicio "unaccompanied with force or resulting indirectly" (no acompañado de fuerza o que resulta indirectamente) del acto del demandado, tienen 3 años.

Un reclamo por negligencia médica contra un proveedor de atención médica (incluido uno que resulte en muerte) debe presentarse dentro de 2 años desde la fecha de la lesión. Si la lesión no podía haberse descubierto razonablemente dentro de esos 2 años, el reclamo puede presentarse hasta 3 años desde la fecha de la lesión, y no después. Un niño menor de 6 años tiene hasta lo que ocurra más tarde entre esos plazos o su 6.º cumpleaños. Enviar un Notice of Intent (aviso de intención) de investigar a cada posible demandado por correo certificado extiende el plazo hasta 90 días.

Una demanda por muerte por negligencia (wrongful death) debe presentarse dentro de 2 años después de que surge el reclamo. Una muerte causada por negligencia médica queda bajo el plazo de negligencia médica (en general 2 años desde la lesión).

Una acción por muerte por negligencia (wrongful death) es en beneficio del cónyuge, los padres, los hijos y los hermanos de la persona fallecida; si no hay ninguno, es en beneficio de cualquier pariente del fallecido por consanguinidad o matrimonio. La indemnización se divide entre los beneficiarios según lo indique el veredicto, y solo puede presentarse una acción por una muerte. La indemnización por angustia mental se limita a ciertos familiares cercanos en un orden fijo.

Negligencia comparativa modificada (modified comparative negligence) (límite del 51%). Una persona lesionada cuya negligencia no fue mayor que la negligencia del demandado (o de todos los demandados combinados) puede recibir indemnización, pero esta se reduce según su porcentaje de negligencia.

En casos de muerte por negligencia (wrongful death), los daños punitivos (punitive damages) se permiten solo si la muerte fue intencionada con malicia o resultó de una conducta temeraria, dolosa o desconsiderada, y deben indicarse en una determinación separada. En casos de negligencia médica, los daños punitivos se permiten solo si la lesión fue intencionada con malicia o resultó de una conducta dolosa o desconsiderada del proveedor, también como una determinación separada.

Según la County and Municipal Tort Claims Act, los condados, las ciudades, los pueblos y entidades locales similares tienen inmunidad frente a demandas por responsabilidad civil (tort), excepto en las situaciones indicadas, como la propiedad, el mantenimiento o el uso negligente de vehículos motorizados y equipos, y la construcción, operación o mantenimiento de edificios públicos. La indemnización contra un gobierno local y sus empleados tiene un límite de $300,000 por todos los reclamos de un solo hecho, a menos que la entidad compre más seguro. Un gobierno local puede adoptar una ordenanza de aviso de reclamo, pero no puede impedir una demanda si el aviso se da dentro de 1 año del hecho.

Responsabilidad objetiva (strict liability). El dueño de un perro es responsable de cualquier lesión, muerte o pérdida a una persona o propiedad causada por el perro, a menos que la persona lesionada estuviera invadiendo la propiedad (trespassing) o cometiendo (o intentando cometer) un delito en la propiedad del dueño, cometiendo un delito contra cualquier persona, o provocando, atormentando o maltratando al perro.

Todo vehículo registrado debe tener un seguro de responsabilidad civil (seguro de auto [car insurance]) de al menos $25,000 por lesiones o muerte de una persona, $50,000 por dos o más personas en un accidente, y $10,000 por daños a la propiedad (25/50/10). Delaware también exige protección contra lesiones personales (personal injury protection, PIP) de al menos $15,000 por persona y $30,000 por accidente para gastos médicos, ingresos perdidos y costos similares incurridos dentro de 2 años del accidente (gastos funerarios de hasta $5,000), más $10,000 de cobertura por daños a propiedades que no sean vehículos. El PIP cubre a los ocupantes del vehículo asegurado y a los peatones que atropelle.

Después de detenerse e intercambiar información, el conductor debe informar de inmediato una colisión a la agencia de policía de ese lugar cuando cause lesiones o la muerte, cuando ocurra en una vía pública y cause daños aparentes a la propiedad de $2,000 o más, o cuando un conductor parezca estar bajo los efectos del alcohol o las drogas. Las demás colisiones se pueden informar de forma voluntaria.

La ley de Delaware no establece un informe de choque rutinario presentado por el conductor; la policía completa el Uniform Traffic Collision Report. El Department of Safety and Homeland Security puede exigir a los conductores (o a la policía) que presenten informes complementarios en sus formularios cuando considere insuficiente el informe original. Esos informes son confidenciales y no se pueden usar como prueba en un juicio, salvo para demostrar que se hizo el informe.

El conductor involucrado en una colisión que dañe propiedad debe detenerse de inmediato, comprobar si alguien está herido, mover un vehículo que bloquee el paso si nadie está lesionado y dar su nombre, dirección, registro del vehículo y licencia de conducir al otro conductor o al dueño de la propiedad. En una colisión con lesiones o muerte, el conductor también debe dar ayuda razonable, como llevar a la persona a recibir atención médica o llamar a la policía o a los servicios de emergencia y esperar. Abandonar una colisión con daños a la propiedad: multa de $230 a $1,150 o de 60 días a 6 meses de cárcel, más una revocación de la licencia por 6 meses. Abandonar una colisión con lesiones: delito menor (misdemeanor), multa de $1,000 a $3,000 o de 1 a 2 años de cárcel, más revocación por 1 año. Abandonar una colisión mortal: delito grave (felony) de clase E con al menos 1 año de prisión, más revocación por 2 años.

Caída por resbalón (slip and fall) / responsabilidad del propietario por las condiciones del inmueble (premises liability): en Delaware, el dueño de un negocio o propietario debe mantener razonablemente seguras las áreas del inmueble que los clientes usan normalmente y es responsable por lesiones causadas por defectos o condiciones que conocía realmente o que podría haber descubierto mediante una inspección razonablemente prudente; el propietario no es un asegurador de la seguridad del invitado (invitee), y no se presume negligencia solo porque un invitado se lastimó. Un propietario con control exclusivo debe inspeccionar y luego reparar o advertir sobre los peligros que una inspección prudente revelaría. Según la ley de Delaware sobre invitados en inmuebles (guest statute), un invitado que no paga (visitante con permiso, licensee) o un intruso (trespasser) no puede obtener indemnización a menos que el propietario u ocupante haya causado la lesión de forma intencional o por un desprecio deliberado o temerario (willful or wanton) de los derechos de la persona.

Caídas sobre nieve y hielo: el dueño u ocupante de un negocio en Delaware debe mantener el inmueble, incluidas las aceras y las rampas de entrada, razonablemente seguro frente a los peligros de las acumulaciones naturales de hielo y nieve, y no basta con simplemente advertir a los invitados. Según la regla de la tormenta continua (continuing-storm rule), el propietario puede esperar hasta que termine la nevada y un tiempo razonable después antes de actuar.

Aceras públicas: según la County and Municipal Tort Claims Act de Delaware, los condados, las ciudades y otras entidades gubernamentales locales son inmunes a los reclamos por daños por cualquier defecto, falta de reparación o barandal insuficiente en una carretera, acera, área de estacionamiento, puente y vías públicas similares. Su responsabilidad por negligencia se limita a las excepciones enumeradas (vehículos y equipos, edificios públicos y descargas de contaminantes), y la inmunidad sobre las aceras se aplica a pesar de esas excepciones.

Reclamos contra un condado o una ciudad: las entidades gubernamentales locales de Delaware son inmunes a las demandas por responsabilidad civil extracontractual (tort), salvo cuando una ley disponga lo contrario; son responsables por negligencia solo en las situaciones enumeradas (vehículos motorizados y equipos; construcción, operación o mantenimiento de edificios públicos; y liberaciones repentinas de contaminantes). La indemnización tiene un tope de $300,000 por suceso contra la subdivisión política y sus empleados en conjunto, incluidos los costos, a menos que la entidad tenga más seguro. Una subdivisión política puede exigir por ordenanza un aviso de reclamo (notice of claim), pero no puede impedir una demanda si el aviso se dio dentro de un año del suceso.

Propietarios que abren su terreno para recreación: un propietario de Delaware (incluido un inquilino (tenant), arrendatario u ocupante) no tiene el deber de mantener el terreno seguro para las personas que entran con fines recreativos, como cazar, pescar, nadar, navegar, acampar, hacer caminatas o hacer turismo, ni de advertirles sobre peligros, ya sea que hayan entrado con o sin permiso. La protección no se aplica a la omisión intencional o maliciosa de proteger o advertir contra una condición, uso, estructura o actividad peligrosa, ni cuando el propietario cobra un precio de entrada o una tarifa para entrar (los pagos de arrendamiento del estado o de una subdivisión no cuentan).

Cascos (helmets) de motocicleta: en Delaware, los motociclistas menores de 19 años (conductores y pasajeros) y, durante los primeros dos años, cualquier persona que haya obtenido un endoso de motocicleta a partir del 30 de julio de 2023 (7/30/2023) (y los pasajeros de ese motociclista) deben usar un casco aprobado y protección para los ojos. Los demás motociclistas adultos deben llevar consigo un casco aprobado y usar protección aprobada para los ojos. La sanción es un cargo civil de $25 a $50. La ley no aborda los daños.

Derecho de paso (right-of-way) de los peatones: donde no hay semáforos o no funcionan, o cuando un vehículo gira en una intersección, los conductores deben ceder el paso (reduciendo la velocidad o deteniéndose) a un peatón que esté en un paso peatonal (crosswalk) y se encuentre en la mitad de la calzada del conductor o se acerque de cerca desde la otra mitad, y no pueden rebasar a un vehículo detenido ante un paso peatonal para dejar pasar a un peatón. Los peatones no pueden meterse de repente en la trayectoria de un vehículo que esté demasiado cerca para detenerse. Un peatón que cruce fuera de un paso peatonal marcado o no marcado debe ceder el paso a todos los vehículos, solo puede cruzar entre intersecciones adyacentes controladas por semáforos por un paso peatonal marcado y no puede cruzar en diagonal a menos que los semáforos lo permitan. Todo conductor debe actuar con el debido cuidado para evitar atropellar a los peatones.

Bicicletas: una persona que circula en bicicleta tiene los mismos derechos y deberes que los demás conductores, por lo general circula por la mitad derecha de la calzada y puede circular como máximo de dos en fondo. Un conductor que rebase a una bicicleta debe pasarse completamente al carril izquierdo donde haya dos o más carriles en el mismo sentido; en un solo carril lo bastante ancho para compartir, el conductor debe reducir la velocidad y rebasar a una distancia razonable que nunca sea menor de 3 pies. Los ciclistas y pasajeros menores de 18 años deben usar un casco (helmet) aprobado y abrochado, y a los padres se les puede imponer una multa de $25 a $50. Los ciclistas en las aceras deben ceder el paso a los peatones y dar una señal audible antes de rebasarlos, y está prohibido circular por la acera donde los letreros lo prohíban.

Seguro de Uber/Lyft: mientras un conductor de una empresa de transporte por plataforma (transportation network company, TNC) está conectado y disponible pero no está en un viaje previamente concertado, se exige una cobertura primaria de responsabilidad civil de al menos $50,000 por persona y $100,000 por incidente por muerte y lesiones corporales y $25,000 por daños a la propiedad, además de protección contra lesiones personales (personal injury protection) donde se exija y cobertura contra conductores sin seguro o con seguro insuficiente de al menos $100,000 por incidente. Durante un viaje previamente concertado, se exige una cobertura primaria de responsabilidad civil de al menos $1,000,000 por muerte, lesiones corporales y daños a la propiedad, además de una cobertura contra conductores sin seguro o con seguro insuficiente de al menos $1,000,000 por incidente. La cobertura puede provenir del conductor o de la TNC; si el seguro del conductor caduca o es insuficiente, el seguro de la TNC debe cubrir desde el primer dólar.

Lesiones en la construcción: según la ley de compensación laboral (workers' comp) de Delaware, los empleadores y los empleados deben aceptar la compensación por lesiones laborales sin importar la negligencia y con exclusión de todos los demás derechos y recursos. Aceptar la compensación no impide que el trabajador lesionado demande a un tercero (third party) (como otro contratista o un fabricante de equipos) cuya negligencia causó la lesión; al empleador o a la aseguradora se les reembolsa con lo que se obtenga.