Leyes de protección al consumidor de Texas: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

Según la ley limón (lemon law) de Texas, un fabricante, convertidor o distribuidor debe hacer las reparaciones necesarias para que un vehículo de motor nuevo se ajuste a su garantía expresa, incluso después de que venza la garantía si el problema se reportó durante la garantía. Si no puede corregir un defecto que crea un peligro grave para la seguridad o afecta sustancialmente el uso o el valor de mercado del vehículo después de un número razonable de intentos, debe reembolsar los costos incidentales razonables y reemplazar el vehículo por uno comparable o recibirlo de vuelta y reembolsar el precio de compra total menos una deducción razonable por el uso. Se presume un número razonable de intentos, antes de lo que ocurra primero entre el vencimiento de la garantía o 24 meses/24,000 millas desde la entrega, si: el mismo defecto se reparó cuatro o más veces y continúa; un peligro grave para la seguridad se reparó dos o más veces y continúa; o el vehículo estuvo fuera de servicio por reparación un total acumulado de 30 o más días (sin contar los días con un vehículo de cortesía comparable). El fabricante debe recibir un aviso escrito y la oportunidad de corregir el problema, y un procedimiento debe iniciarse dentro de seis meses después de lo que ocurra primero entre el vencimiento de la garantía o 24 meses/24,000 millas desde la entrega.

El Attorney General (Fiscal General) explica que la ley federal exige que los concesionarios de autos usados informen a los compradores si un auto usado se vende con o sin garantía, usando una Buyer's Guide (guía del comprador) exhibida en una ventana lateral. "AS IS" (tal como está) significa que el vehículo no tiene garantía y que el vendedor no tiene obligación de hacer reparaciones; "WARRANTY" (garantía) significa que la guía debe enumerar exactamente qué piezas y servicios están cubiertos y por cuánto tiempo. La Buyer's Guide pasa a formar parte del contrato de venta y prevalece sobre los términos contractuales contrarios, y debe estar en español si la venta se hace en español. Toda garantía que ofrezca el vendedor debe ser por escrito para ser válida.

El consumidor puede cancelar una transacción por solicitación a domicilio hasta la medianoche del tercer día hábil posterior a la firma (período de reflexión, derecho a cancelar). La ley se aplica cuando un comerciante solicita personalmente la venta en un lugar distinto del establecimiento del comerciante y el consumidor la acepta allí, para bienes o servicios de más de $25 (o bienes raíces de más de $100), ya sea que se paguen en efectivo o a plazos. No cubre el equipo agrícola, las ventas de seguros reguladas, las ventas bajo una cuenta de crédito rotativo existente, ni las ventas negociadas en el establecimiento comercial fijo del comerciante, entre otros. El comerciante debe entregar un recibo o contrato con la fecha, el nombre y la dirección del comerciante, y una declaración del derecho a cancelar.

La Texas Deceptive Trade Practices-Consumer Protection Act (DTPA) enumera actos específicos falsos, engañosos o fraudulentos (prácticas desleales y engañosas). El consumidor puede demandar (derecho a demandar) cuando una práctica engañosa enumerada en la que el consumidor confió, un incumplimiento de garantía o una acción abusiva (unconscionable) es una causa productora de daños económicos o angustia mental. El consumidor que gana recupera los daños económicos más las costas judiciales y honorarios de abogado razonables; si la conducta fue a sabiendas, el consumidor también puede recuperar daños por angustia mental y hasta el triple de los daños económicos (triple de los daños), y si fue intencional, hasta el triple de los daños económicos y por angustia mental. El tribunal debe otorgar honorarios al demandado si la demanda no tenía fundamento, fue de mala fe o por acoso.

El Attorney General (Fiscal General) señala que es ilegal hacer a sabiendas declaraciones falsas o engañosas sobre la necesidad de piezas o reparaciones, decir que se hizo un trabajo o se reemplazaron piezas cuando no es verdad, o presentar piezas usadas o reacondicionadas como nuevas (taller de reparación de autos). El Attorney General (Fiscal General) recomienda obtener una autorización escrita firmada antes de que un taller remolque, inspeccione, diagnostique o desarme su auto para un presupuesto, una autorización firmada aparte antes de que comiencen las reparaciones, y una orden de trabajo que detalle el trabajo, las tarifas, la fecha de finalización y los términos de pago.

Durante un desastre declarado por el Governor o el President, la DTPA prohíbe aprovecharse del desastre vendiendo o arrendando, o exigiendo, un precio exorbitante o excesivo por combustible, alimentos, medicinas, alojamiento, materiales de construcción, herramientas de construcción u otras necesidades (precios abusivos, price gouging). La regla se aplica durante un período de desastre designado que comienza cuando ocurre o se declara el desastre y termina 30 días después de que la declaración venza o se dé por terminada.

Las organizaciones de servicios de crédito (reparación de crédito) deben registrarse ante el Secretary of State antes de hacer negocios en Texas. Pueden cobrar antes de prestar completamente sus servicios solo si tienen una fianza o una cuenta de garantía para cada ubicación, y no pueden cobrar únicamente por remisiones a prestamistas. Los contratos deben indicar que el comprador puede cancelar antes de la medianoche del tercer día posterior a la transacción e incluir un aviso de cancelación. Los proveedores de manejo de deudas deben registrarse ante el Consumer Credit Commissioner, no pueden cobrar tarifas antes de que se firme un acuerdo que cumpla con la ley, y tienen límites sobre lo que pueden cobrar (por ejemplo, para los planes que reducen intereses o cargos, una tarifa de consulta de hasta $100 y una tarifa mensual de lo que sea menor entre $10 por cuenta o $50, sujeto a ajuste).

El Attorney General (Fiscal General) aconseja obtener varias ofertas escritas detalladas, verificar referencias, insistir en un contrato escrito que indique el trabajo, las fechas de inicio y finalización y todas las promesas, y nunca firmar un contrato con espacios en blanco (contratista de mejoras para el hogar). El Attorney General (Fiscal General) señala que algunos oficios, como los electricistas, deben tener licencia estatal, y que el Texas Department of Licensing and Regulation otorga licencias e investiga quejas sobre más de veinte tipos de negocios y ocupaciones.

La persona que hace negocios en Texas y es dueña o licenciataria de información personal sensible computarizada debe notificar a las personas afectadas de una violación (filtración de datos) sin demora irrazonable y a más tardar 60 días después de determinar que ocurrió la violación (se permite una demora a solicitud de las autoridades). Si la violación involucra al menos a 250 residentes de Texas, la empresa también debe notificar al Attorney General (Fiscal General), mediante el formulario en línea del Attorney General (Fiscal General), tan pronto como sea factible y a más tardar 30 días después de determinar que ocurrió la violación.

Los consumidores pueden presentar una queja en línea ante la Consumer Protection Division de la Office of the Attorney General eligiendo el formulario de queja que corresponda a su problema. Tenga a mano el nombre y la dirección completa de la empresa, una descripción detallada, fechas y montos, información del contrato y del pago, y cualquier paso dado para resolverlo; pueden subirse documentos de respaldo. Las quejas están abiertas al público según la ley de Texas, y el Attorney General (Fiscal General) no puede dar asesoría legal. Después de presentar la queja se envía un correo electrónico de confirmación con un número de queja.

1) Aviso por escrito y última oportunidad de reparación: el dueño (o alguien en su nombre, o el Texas Department of Motor Vehicles) debe dar al fabricante un aviso por escrito del defecto, y el fabricante debe tener la oportunidad de arreglarlo, antes de que se pueda ordenar un reembolso o reemplazo. El TxDMV recomienda enviar el aviso por correo certificado. 2) Proceso estatal de quejas (obligatorio): un reembolso o reemplazo bajo la ley limón (lemon law) solo está disponible después de que el dueño usa el proceso administrativo del estado. El dueño presenta una queja de Lemon Law ante el TxDMV con una tarifa de presentación de $35 y da al fabricante aviso de la queja con una última oportunidad de reparar. El personal del TxDMV revisa la queja e intenta la mediación; si eso falla, un examinador de audiencias del TxDMV celebra una audiencia y emite una decisión final por escrito dentro de 60 días después de que se cierra la audiencia. Cualquiera de las partes puede pedir al TxDMV una nueva audiencia y luego apelar ante la corte de distrito estatal en Travis County. Si no se emite una orden final dentro de 150 días después de presentar la queja, el TxDMV debe notificar a las partes que el dueño puede presentar una demanda civil. 3) Plazo: la queja debe presentarse a más tardar seis meses después de lo que ocurra primero entre el vencimiento de la garantía expresa (express warranty) o la fecha en que hayan pasado 24 meses o 24,000 millas desde la entrega original.