Leyes de protección al consumidor de North Carolina: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La New Motor Vehicles Warranties Act de North Carolina cubre vehículos motorizados nuevos vendidos o arrendados en North Carolina, excepto casas remolque y vehículos que pesen más de 10,000 libras. Los derechos de reemplazo o reembolso se aplican a un defecto (falta de conformidad) que perjudica sustancialmente el valor del vehículo y ocurre dentro de 24 meses o 24,000 millas después de la entrega original, si el fabricante no puede arreglarlo después de un número razonable de intentos. Se presume un número razonable de intentos si el mismo defecto se presentó para reparación cuatro o más veces y sigue existiendo, o el vehículo estuvo fuera de servicio un total de 20 o más días hábiles durante cualquier período de 12 meses de la garantía (warranty). Para que se aplique la presunción, el consumidor generalmente debe notificar al fabricante directamente por escrito y darle hasta 15 días calendario para arreglar el problema (si el fabricante informó este requisito). A elección del consumidor, el fabricante debe reemplazar el vehículo con uno nuevo comparable o recibirlo de vuelta y reembolsar el precio del contrato, los cargos accesorios y ciertos otros costos, menos una compensación por el uso. El consumidor debe dar un aviso por escrito de su intención de demandar al menos 10 días antes de presentar la demanda, y los daños pueden triplicarse si el fabricante se negó injustificadamente a cumplir.

La guía del Attorney General para comprar un auto usado dice que, aunque la mayoría de los concesionarios (dealers) de autos usados venden sus autos "as is" (tal como están), algunos están dispuestos a dar garantías limitadas, y sugiere verificar si alguna garantía está respaldada por el concesionario o por un tercero. La misma guía indica que no hay derecho de tres días para cancelar ni otro período de reflexión (cooling-off period) para la compra de un auto usado. La ley limón (lemon law) estatal se aplica a los vehículos motorizados nuevos.

En una venta solicitada en el hogar, el comprador puede cancelar hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar el acuerdo o la oferta. La cancelación se hace dando un aviso por escrito al vendedor en la dirección indicada en el acuerdo; un aviso enviado por correo cuenta desde que se deposita en el correo, con la dirección correcta y el franqueo pagado. A menos que el vendedor haya dado el formulario requerido, basta cualquier declaración escrita que muestre que el comprador no quiere quedar obligado. El derecho a cancelar no se aplica en ciertos casos en que el comprador pidió por escrito por separado un servicio urgente o de emergencia y el vendedor ya comenzó el trabajo de buena fe. Si el vendedor, por su propia culpa, no entrega dentro de 30 días de la firma (a menos que se haya acordado por escrito una fecha posterior), el comprador puede cancelar antes de aceptar los bienes o servicios y obtener un reembolso.

La Unfair and Deceptive Trade Practices Act de North Carolina declara ilegales los métodos desleales de competencia y los actos o prácticas desleales o engañosas (deceptive practices) en el comercio o que lo afecten (se excluyen los servicios profesionales de miembros de una profesión liberal). Una persona perjudicada por una violación puede demandar, y cualquier daño otorgado se triplica. El juez puede otorgar honorarios razonables de abogado si la empresa participó intencionalmente en la práctica y se negó a resolver completamente el asunto, o en contra de una persona que presentó un caso frívolo y malicioso. Por lo general, la demanda debe presentarse dentro de cuatro años después de que surja el reclamo.

Según la Motor Vehicle Repair Act, un taller de reparación debe dar un presupuesto (estimate) por escrito antes del trabajo de diagnóstico o reparación cuando el costo vaya a exceder $350. El taller debe notificar con prontitud al cliente antes de que los cargos superen el presupuesto en más de 10%, y el cliente puede entonces autorizar, modificar o cancelar el trabajo. El presupuesto debe permitir que el cliente indique si se deben guardar las piezas reemplazadas, y un cliente que lo pida al autorizar el trabajo puede inspeccionar las piezas retiradas; el taller puede desecharlas si no se recogen dentro de dos días hábiles después de entregar el vehículo reparado. El taller debe dar una factura detallada y colocar un letrero que informe a los clientes sobre estos derechos. Un cliente perjudicado puede demandar por daños, costos judiciales y honorarios razonables de abogado.

Sí. Después de un evento desencadenante, como la declaración de un estado de emergencia o la determinación de una perturbación anormal del mercado declarada por el Governor, es ilegal vender o alquilar bienes o servicios sabiendo y con la intención de cobrar un precio irrazonablemente excesivo según las circunstancias (price gouging, o precios abusivos). Los factores que se consideran incluyen si el precio refleja costos adicionales de los proveedores y si excede el precio promedio del vendedor en los 60 días antes del evento desencadenante. La prohibición tiene un límite de tiempo (generalmente hasta 45 días después del evento desencadenante, a menos que el Governor lo extienda). Una violación se trata como una práctica comercial desleal o engañosa.

Una empresa no puede cobrar ningún cargo de mantenimiento (incluido un cargo por servicio o por inactividad) en una tarjeta de regalo (gift card) durante un año calendario después de que se compra la tarjeta. Cualquier cargo de mantenimiento debe divulgarse de forma visible al momento de la compra y debe ser visible en la tarjeta de regalo misma. Esta regla no se aplica a las tarjetas de regalo emitidas por una institución financiera que se pueden usar en varios vendedores no afiliados. Una violación es una práctica comercial desleal.

El ajuste de deudas (debt adjusting) es ilegal en North Carolina (un delito menor o misdemeanor de Clase 2), y el Attorney General puede demandar para detenerlo como práctica comercial desleal o engañosa. El ajuste de deudas incluye los servicios de liquidación de deudas (debt settlement) y de asistencia en ejecuciones hipotecarias (foreclosure) que cobran tarifas antes de completar la liquidación o de prestar todos los servicios acordados. Hay excepciones, incluidos los abogados con licencia de North Carolina que no son empleados de un ajustador de deudas y las organizaciones calificadas de asesoría de crédito/manejo de deudas que cobran solo tarifas nominales (una tarifa de configuración de hasta $40 más hasta el 10% de cada pago mensual, con un límite de $40 al mes). Las empresas de reparación de crédito (credit repair) no pueden cobrar ni recibir dinero antes de cumplir total y completamente con los servicios acordados, y no pueden hacer declaraciones falsas o engañosas sobre sus servicios.

Se requiere una licencia estatal de contratista general (general contractor) para cualquier persona que, a cambio de pago, presente ofertas, construya o administre la construcción de un edificio u otra mejora cuando el trabajo cueste $40,000 o más. Los propietarios que construyen o modifican un edificio en su propio terreno para su propio uso están exentos si cumplen las condiciones de la ley, al igual que los agricultores que construyen en sus propias tierras agrícolas.

Una empresa que posee o tiene licencia sobre información personal de residentes de North Carolina debe notificar a las personas afectadas sin demora irrazonable después de descubrir una violación de seguridad (data breach) (se permite una demora si las autoridades policiales dicen que el aviso impediría una investigación penal). Siempre que se envíe aviso a las personas afectadas, la empresa también debe notificar a la Consumer Protection Division del Attorney General; si se notifica a más de 1,000 personas a la vez, también debe notificar a las agencias nacionales de informes del consumidor. El aviso debe describir el incidente y los tipos de información involucrada, y dar los datos de contacto de las agencias de crédito, la Federal Trade Commission y la oficina del Attorney General. Una empresa que solo guarda datos de otra debe notificar al dueño inmediatamente después de descubrir una violación. Una violación es una práctica comercial desleal o engañosa.

Presente una queja de consumidor ante la Consumer Protection Division del Attorney General en línea, o llame al 877-5-NO-SCAM (919-716-6000 desde fuera de North Carolina; 919-716-0058 en español). La oficina revisa la queja, por lo general la envía a la empresa para que responda, y trabaja con ambas partes para llegar a una solución mediante mediación. No puede actuar como su abogado personal ni demandar solo para recuperar su dinero; si la mediación fracasa, puede sugerir la corte de reclamos menores (small claims) o un abogado privado, y un patrón de quejas puede llevar a una acción legal en nombre del público.

1) Informe el problema al fabricante, a su agente o a un concesionario (dealer) autorizado durante el período de la garantía (warranty) (al menos un año, o el plazo de la garantía si es más largo). 2) Aviso por escrito y última oportunidad de reparación: para la presunción de que el fabricante tuvo un número razonable de intentos de reparación, el consumidor debe notificar al fabricante directamente por escrito sobre el defecto y darle un período razonable, de no más de 15 días calendario, para arreglarlo. El fabricante debe informar claramente este requisito, con la dirección para el aviso, en la garantía o en el manual del propietario; si no lo hace, el aviso no es obligatorio. 3) Arbitraje (arbitration): la ley limón (lemon law) de North Carolina no establece un programa estatal de arbitraje. Un fabricante puede exigir que el consumidor use su procedimiento informal de resolución de disputas antes de demandar, pero solo si ese procedimiento cumple sustancialmente con la Magnuson-Moss Warranty Act federal y sus reglas, y el requisito se indica claramente en la garantía escrita y en las instrucciones de la garantía. 4) Antes de demandar: el consumidor debe dar al fabricante un aviso por escrito de su intención de demandar al menos 10 días antes de presentar la demanda. Las secciones de la ley limón no indican un plazo separado para presentar la demanda.