Compensación laboral de North Carolina: plazos, beneficios y cómo presentar un reclamo

En general, todo empleador que emplee regularmente a tres o más empleados en Carolina del Norte debe tener seguro de compensación laboral (workers' compensation) o calificar como empleador autoasegurado. Los funcionarios ejecutivos de una corporación cuentan como empleados, por lo que una corporación con dos funcionarios y un empleado debe tener cobertura. Todo empleador con uno o más empleados cuyo trabajo implique el uso o la presencia de radiación debe tener cobertura. La ley no se aplica a los empleados ocasionales, los empleados domésticos, los empleados del gobierno federal, la mayoría de los empleados ferroviarios ni los trabajadores agrícolas, a menos que el empleador emplee regularmente a 10 o más trabajadores agrícolas de tiempo completo no estacionales; un empleador exento que compra una póliza está cubierto mientras la póliza esté vigente. Ciertos propietarios-operadores de camiones deben estar cubiertos por el transportista motorizado si no tienen cobertura propia.

El empleado lesionado debe dar al empleador aviso escrito del accidente de inmediato o tan pronto como sea posible. No se paga compensación a menos que se dé aviso escrito dentro de los 30 días posteriores al accidente (o a la muerte), a menos que la Industrial Commission acepte una excusa razonable y se convenza de que el empleador no fue perjudicado. La compensación y los honorarios médicos que se acumulen antes del aviso pueden ser negados, a menos que el empleador ya supiera del accidente o que el trabajador no pudiera dar el aviso por incapacidad o fraude.

El derecho a la compensación queda prescrito a menos que, dentro de dos años después del accidente, se presente un reclamo (claim) ante la Industrial Commission (generalmente en el Form 18) o se pague compensación al empleado; o, cuando solo se ha pagado compensación médica y la responsabilidad no se estableció de otro modo, se presente un reclamo dentro de dos años después del último pago médico. Para enfermedades ocupacionales, el reclamo debe presentarse dentro de dos años después de que el empleado haya sufrido la muerte, incapacidad o invalidez y una autoridad médica competente le haya dicho que la enfermedad está relacionada con el trabajo. El informe de lesión Form 19 del empleador no es un reclamo del empleado.

No se paga compensación por pérdida de salario durante los primeros siete días calendario de incapacidad (la atención médica se sigue proporcionando). Si la incapacidad dura más de 21 días, la compensación se paga desde el primer día de incapacidad. Los empleadores pueden permitir que los empleados usen licencia por enfermedad pagada, vacaciones o beneficios de incapacidad del empleador durante los primeros siete días (período de espera, waiting period).

La compensación por incapacidad total es el 66 2/3% del salario semanal promedio (average weekly wage) del empleado, pero no más que el máximo anual ni menos de $30 por semana. La incapacidad total temporal (temporary total disability) se limita a 500 semanas desde la primera fecha de incapacidad, a menos que, después de que hayan pasado 425 semanas, el empleado demuestre una pérdida total de capacidad de ingresos y califique para compensación extendida.

La tasa semanal máxima de compensación es de $1,446.00 para lesiones en 2026 ($1,380.00 en 2025). El mínimo es de $30 por semana. El máximo se fija cada año y se aplica según el año de la lesión.

El empleador proporciona la compensación médica. Un empleado puede pedir por escrito al empleador que autorice un examen de segunda opinión; si la solicitud es negada o no se acuerda un proveedor dentro de 14 días, el empleado puede pedir a la Industrial Commission que ordene uno. Un empleado puede elegir un proveedor de atención médica de su propia elección (médico tratante, treating doctor), sujeto a la aprobación de la Commission, y debe demostrar que el cambio es razonablemente necesario para lograr una cura, dar alivio o disminuir el período de incapacidad. Si el reclamo ha sido negado, el empleador o la aseguradora no tiene derecho a dirigir el tratamiento médico y el empleado puede acudir a cualquier proveedor (aunque aún se puede exigir un examen médico independiente).

La incapacidad parcial permanente (permanent partial disability) de partes del cuerpo enumeradas se paga según una tabla legal al 66 2/3% del salario semanal promedio durante un número fijo de semanas (por ejemplo, 75 semanas por la pérdida de un pulgar, 45 semanas por un dedo índice), y la pérdida parcial de uso se paga proporcionalmente según una calificación (calificación de impedimento, impairment rating; la Industrial Commission publica una guía de calificación). Los beneficios tabulados se pagan además de la compensación durante el período de recuperación y en lugar de otra compensación por esa pérdida. Un empleado totalmente incapacitado puede recibir beneficios por incapacidad total como se describió arriba, incluidos beneficios extendidos más allá de 500 semanas por una pérdida total de capacidad de ingresos.

Si una lesión laboral o enfermedad ocupacional causa la muerte dentro de seis años (o dentro de dos años de la determinación final de incapacidad, si es posterior), los dependientes reciben pagos semanales del 66 2/3% del salario semanal promedio del trabajador, dentro del máximo anual y un mínimo de $30, durante 500 semanas desde la fecha de la muerte (beneficios por fallecimiento, death benefits). Los pagos continúan después de 500 semanas para un cónyuge sobreviviente que no pueda mantenerse por una discapacidad (de por vida o hasta que se vuelva a casar) y para un hijo dependiente hasta los 18 años. Los dependientes totales comparten por igual; los dependientes parciales reciben una parte proporcional. El empleador también paga los gastos de entierro hasta $10,000.

Dé al empleador aviso escrito del accidente y luego presente un reclamo ante la Industrial Commission en el Form 18 (Form 18B para enfermedad pulmonar). Si el empleador o la aseguradora niega el reclamo (presentan un Form 61), el empleado puede solicitar una audiencia (hearing) ante un Deputy Commissioner presentando un Form 33. Los trabajadores sin representación pueden llamar a los Information Specialists de la Commission al 919-716-1700 u 800-688-8349 para recibir ayuda con los procedimientos y formularios (no es asesoría legal).

Una parte puede solicitar la revisión de una indemnización de un Deputy Commissioner por la Full Commission dentro de los 15 días posteriores al aviso de la indemnización. Una indemnización de la Full Commission puede apelarse (appeal) ante la North Carolina Court of Appeals por errores de derecho dentro de los 30 días desde la fecha de la indemnización o de la recepción del aviso; por lo demás, las determinaciones de hechos de la Commission son concluyentes.

La Retaliatory Employment Discrimination Act (REDA) de Carolina del Norte prohíbe la discriminación o las medidas de represalia (retaliation) contra un empleado que de buena fe presenta o amenaza con presentar un reclamo de compensación laboral, o que testifica o proporciona información en un asunto de compensación laboral. No es una violación si el empleador demuestra que habría tomado la misma medida de todos modos. Un empleado debe presentar una queja escrita ante el N.C. Commissioner of Labor (Department of Labor) dentro de los 180 días de la presunta violación.

Los beneficios por incapacidad total temporal están limitados a 500 semanas desde la fecha de la primera incapacidad. Un trabajador puede solicitar compensación extendida más allá de 500 semanas solo después de que hayan pasado 425 semanas desde la primera incapacidad, y (a menos que las partes estén de acuerdo) debe probar una pérdida total de capacidad de ganar un salario, es decir, la eliminación completa de la capacidad de ganar cualquier salario. Los beneficios por incapacidad parcial están limitados a 500 semanas de pagos, y las semanas pagadas por incapacidad total cuentan contra ese total. Los beneficios de por vida, incluida la compensación médica, están disponibles solo para incapacidad total permanente en casos catastróficos listados, como la pérdida de ambas manos, brazos, pies, piernas u ojos (o de cualquier dos de ellos), lesión grave de la médula espinal, lesión cerebral grave, o quemaduras que cubran el 33% o más del cuerpo; en ningún otro caso un trabajador es elegible para compensación de por vida por incapacidad total permanente.

Los reclamos de compensación laboral (workers' comp) se pueden resolver por acuerdo, pero el empleador debe presentar una copia de cada acuerdo de resolución ante la North Carolina Industrial Commission y esta debe aprobarlo. La Commission solo puede aprobar un acuerdo si determina que es justo y equitativo, tomando en cuenta los intereses de todas las partes y de cualquier plan de salud que haya pagado las facturas médicas del trabajador, y solo si se cumplen otras condiciones legales; por ejemplo, el acuerdo debe enumerar los gastos médicos conocidos del trabajador relacionados con la lesión, incluidos los que están en disputa, e indicar cuáles pagará el empleador, a menos que el empleador acepte pagar todos esos gastos hasta la fecha del acuerdo. Una vez aprobado, el acuerdo es final y no puede revisarse ni impugnarse de forma indirecta, salvo que la Commission puede anularlo si una parte demuestra que resultó de fraude, falsa representación, influencia indebida o error mutuo.

En North Carolina, dé a su empleador aviso por escrito de una lesión laboral de inmediato, y a más tardar 30 días después del accidente. Para reclamar beneficios, presente el Form 18 ante la NC Industrial Commission dentro de dos años (G.S. 97-24(a)); el Form 19 del empleador o de la aseguradora no cuenta como la presentación de su reclamo. El Form 18 se puede presentar en línea a través del Online Services Center de la Commission, que también acepta la carga de documentos y muestra las audiencias programadas. Los reclamantes sin representación pueden llamar a los Information Specialists de la Commission al 919-716-1700 o al 800-688-8349 para recibir ayuda con los procedimientos y formularios (no asesoría legal). Línea principal 919-807-2501; correo 1240 Mail Service Center, Raleigh, NC 27699-1240.

Todos los honorarios de abogado (attorney fees) en casos de compensación laboral (workers' compensation) de North Carolina están sujetos a la aprobación de la Industrial Commission, y se debe presentar una solicitud para cada honorario. Aceptar cualquier honorario o gratificación sin la aprobación de la Commission, o solicitar clientes de compensación laboral, es un delito menor (misdemeanor) de Clase 1 (Class 1). La Commission juzga si son razonables usando factores como si los honorarios son fijos o contingentes y los honorarios habituales por servicios similares, y su decisión puede apelarse ante la Commission en pleno y luego ante el superior court (tribunal superior).

Por lo general, no. Si el empleado y el empleador están sujetos a la Workers' Compensation Act y la han cumplido, la compensación que esta otorga excluye todos los demás derechos y recursos del empleado y de su familia contra el empleador por la lesión o muerte. Excepción: un empleador que no obtiene la cobertura obligatoria es responsable ante el empleado lesionado, a elección del empleado, ya sea por la compensación según la Act o en una demanda judicial.

Sí. El derecho de un trabajador a la compensación no se ve afectado cuando terceros (third party) son responsables de la lesión. El empleado tiene el derecho exclusivo de demandar al tercero si el proceso se inicia dentro de los 12 meses posteriores a la lesión; después de eso, si el empleador ha admitido su responsabilidad por escrito, puede proceder el empleado o el empleador, y los derechos vuelven al empleado 60 días antes de que termine el plazo de prescripción (limitations period). Lo recuperado se paga en este orden: costas judiciales y gastos del litigio, los honorarios de abogado (hasta un tercio), el reembolso de los pagos de compensación y médicos del empleador, y luego el resto al empleado; un juez de la superior court puede ajustar el monto del gravamen del empleador.

Un empleador que se niega u omite obtener compensación laboral (workers' compensation) es responsable ante el empleado lesionado, a elección del empleado, por la compensación según la Act o por daños en una demanda. La Industrial Commission puede imponer una sanción de $1 por empleado por día (mínimo $20, máximo $100 por día) o una sanción alternativa basada en el costo de la cobertura más 10%, y la compensación del empleado se paga antes que las sanciones. No asegurar de manera intencional es un delito grave (felony) de Clase H y la negligencia es un delito menor (misdemeanor) de Clase 1, y cualquier persona con autoridad para hacer que el empleador cumpla puede enfrentar esos cargos y una sanción civil de hasta el 100% de la compensación adeudada.

Un reclamo debe presentarse ante la Industrial Commission (o la compensación debe pagarse) dentro de los dos años posteriores al accidente; si solo se ha pagado compensación médica, dentro de los dos años posteriores al último pago médico. La adjudicación de un deputy commissioner puede ser revisada por la Full Commission si la solicitud se hace dentro de los 15 días siguientes al aviso de la adjudicación. Una adjudicación de la Full Commission se puede apelar ante el North Carolina Court of Appeals por errores de derecho dentro de los 30 días siguientes a la fecha de la adjudicación o de la recepción del aviso de esta.