Leyes de divorcio en Pennsylvania: residencia, período de espera, custodia y manutención

Al menos uno de los cónyuges debe haber sido residente de buena fe de Pennsylvania durante al menos seis meses inmediatamente antes de que se presente la acción de divorcio o de anulación.

Pennsylvania tiene dos causales sin culpa (no-fault): el consentimiento mutuo (el matrimonio está irremediablemente roto, han pasado 90 días desde la presentación y ambos cónyuges presentan declaraciones juradas de consentimiento) y la ruptura irremediable después de que los cónyuges hayan vivido separados durante al menos un año. Se presume el consentimiento de un cónyuge condenado por un delito de lesiones personales contra el otro. También existen causales de culpa: el abandono intencional y malicioso durante un año o más, el adulterio, el trato cruel y bárbaro, la bigamia, el encarcelamiento durante dos años o más y las indignidades que hacen la vida intolerable. Un divorcio también puede basarse en la reclusión de un cónyuge en una institución mental durante al menos 18 meses sin perspectiva razonable de alta.

Para un divorcio por consentimiento mutuo, deben pasar al menos 90 días después de presentada la acción antes de que se pueda conceder el divorcio (período de espera, waiting period). Para un divorcio por ruptura irremediable sin consentimiento, los cónyuges deben haber vivido separados durante al menos un año; si el tribunal determina que hay una perspectiva razonable de reconciliación, aplaza el caso de 90 a 120 días y exige consejería si se solicita.

Los costos de presentación varían según el condado y el tipo de documento, y los tribunales de Pennsylvania señalan que algunos costos de presentación pueden ser de cientos de dólares. Una persona que no puede pagar las tarifas puede presentar una petición In Forma Pauperis (exención de tarifas, fee waiver) con información sobre ingresos y gastos ante el Prothonotary del condado o la Office of Judicial Records.

Los cónyuges que están de acuerdo pueden usar la causal de consentimiento mutuo (divorcio no disputado, de mutuo acuerdo; uncontested divorce): después de 90 días desde la presentación, cada cónyuge presenta una declaración jurada de consentimiento, y el tribunal concede el divorcio sin una audiencia sobre otras causales. Los tribunales de Pennsylvania publican formularios estatales para divorcios sin culpa por consentimiento mutuo conforme a la sección 3301(c), y los tribunales de condado pueden tener procedimientos adicionales.

Pennsylvania usa la distribución equitativa (equitable distribution). Si se solicita, el tribunal divide los bienes matrimoniales en los porcentajes que considere justos, sin tener en cuenta la mala conducta matrimonial, considerando factores como la duración del matrimonio, los matrimonios anteriores, la edad, la salud, los ingresos, las habilidades y las necesidades de cada cónyuge, las contribuciones a la educación o a la capacidad de generar ingresos del otro, las contribuciones como ama o amo de casa, la dilapidación, el nivel de vida, las consecuencias fiscales y la custodia de los hijos. Los bienes matrimoniales son los bienes adquiridos durante el matrimonio más ciertos aumentos de valor de los bienes no matrimoniales. No incluyen los bienes que se poseían antes del matrimonio, los bienes excluidos por un acuerdo válido, los regalos (salvo entre cónyuges) y las herencias, los bienes adquiridos después de la separación definitiva (salvo a cambio de bienes matrimoniales) ni ciertos beneficios de veteranos.

Después de una sentencia de divorcio, el tribunal puede otorgar pensión alimenticia para el cónyuge (alimony) a cualquiera de los cónyuges solo si determina que es necesaria. Los factores incluyen los ingresos relativos y la capacidad de generar ingresos, las edades y la salud, las fuentes de ingresos, las expectativas y las herencias, la duración del matrimonio, las contribuciones a la educación o a la capacidad de generar ingresos del otro, el efecto de la custodia de los hijos sobre la capacidad de generar ingresos, el nivel de vida, la educación y el tiempo necesario para capacitarse, los activos y pasivos, los bienes aportados al matrimonio, las contribuciones como ama o amo de casa, las necesidades, la mala conducta matrimonial antes de la separación definitiva (y el abuso en cualquier momento), los efectos fiscales, si el cónyuge carece de bienes suficientes para sus necesidades razonables y si el cónyuge no puede mantenerse por sí mismo. El tribunal fija una duración definida o indefinida que sea razonable; no hay una fórmula legal.

El tribunal decide la custodia de los hijos (custody) con base en el interés superior del menor (best interest), dando un peso sustancial a los factores que afectan la seguridad del menor, incluido cuál de las partes tiene más probabilidades de mantener seguro al menor, el abuso pasado o presente, los antecedentes de abuso infantil y la conducta violenta. Otros factores incluyen la cooperación y el conflicto entre las partes, la disposición de cada parte a brindar cuidado y estabilidad, la necesidad de continuidad en la educación y la comunidad, las relaciones con los hermanos y la familia, y la preferencia bien fundamentada del menor según su etapa de desarrollo, madurez y juicio. Entre los padres no hay presunción de que la custodia deba ir a un padre en particular. La ley no fija una edad específica para la preferencia del menor.

La manutención de los hijos sigue una pauta estatal fijada por regla de la Corte Suprema (Pa.R.C.P. 1910.16-1 y siguientes), con énfasis principal en los ingresos netos y la capacidad de generar ingresos de las partes; se presume que el monto de la pauta es correcto. Los ingresos netos mensuales combinados de los padres y el número de hijos determinan el monto básico de manutención según la Basic Child Support Schedule, y la parte de cada padre se basa en su porcentaje de los ingresos netos combinados (un enfoque de ingresos compartidos, income shares). El Pennsylvania Child Support Program ofrece un estimador de manutención en línea; el tribunal fija el monto real.

El tribunal puede ordenar a las partes en un caso de custodia que asistan a programas informativos sobre los deberes parentales, pero el caso y cualquier orden o sentencia no pueden retrasarse porque una parte no haya participado. El tribunal también puede exigir consejería como parte de una orden de custodia (solo consejería individual para un agresor, nunca consejería conjunta en situaciones de abuso). En los casos de divorcio basados en indignidades, consentimiento mutuo o ruptura irremediable, el tribunal debe exigir hasta tres sesiones de consejería si cualquiera de las partes lo solicita, salvo ante la objeción de una parte protegida por una orden por abuso.

Un matrimonio es nulo (a menos que se confirme viviendo juntos después de que se elimine el impedimento) si alguna de las partes ya tenía un cónyuge vivo, las partes están demasiado emparentadas, alguna de las partes carecía de capacidad para consentir o no tenía la intención de consentir, o alguna de las partes de un matrimonio de hecho era menor de 18 años. Un matrimonio es anulable (anulación, annulment) si una parte era menor de 16 años sin autorización judicial; una parte tenía 16 o 17 años sin consentimiento de los padres o autorización judicial y no ratificó el matrimonio a los 18 (acción dentro de 60 días desde la ceremonia); una parte estaba bajo la influencia del alcohol o de drogas (acción dentro de 60 días); una parte es incurablemente impotente y la otra no lo sabía; o una parte fue inducida a casarse por fraude, coacción, intimidación o fuerza sin cohabitación voluntaria posterior.

Ningún matrimonio de hecho (common-law marriage) contraído después del 1 de enero de 2005 (1/1/2005) es válido en Pennsylvania. Los matrimonios de hecho que eran de otro modo lícitos y se contrajeron a más tardar el 1 de enero de 2005 siguen siendo válidos.

Los abuelos y bisabuelos pueden solicitar la custodia física parcial o la custodia física supervisada (derecho de visita de los abuelos, grandparents' visitation) cuando el padre o la madre del menor (su hijo) ha fallecido; cuando su relación con el menor comenzó con el consentimiento de un padre o por una orden judicial y los padres han iniciado un caso de custodia y no están de acuerdo sobre la custodia de los abuelos; o cuando el menor vivió con ellos durante al menos 12 meses consecutivos y fue retirado por los padres (la acción debe presentarse dentro de seis meses desde el retiro). En un caso entre un padre y una persona que no es padre, se presume que el padre tiene derecho a la custodia, a menos que se refute con pruebas claras y convincentes.

Una parte en una acción de divorcio puede volver a usar cualquier apellido anterior, antes o después de la sentencia de divorcio, presentando un aviso por escrito ante el prothonotary del condado donde se presentó o se dictó el divorcio, indicando el encabezado y el número de expediente. Una persona divorciada en otra jurisdicción puede presentar una copia certificada de esa sentencia en su condado de residencia y luego presentar el aviso.

Los padres tienen la obligación de mantener a sus hijos no emancipados que tengan 18 años o menos, y la ley dice que los padres también pueden estar obligados a mantener a hijos de 18 años o más. Conforme a las Pennsylvania Rules of Civil Procedure, la sección de relaciones domésticas (domestic relations section) del condado envía una consulta de emancipación antes de que termine la manutención de los hijos (child support) de un menor; si no hay otros hijos cubiertos y el padre que recibe la manutención no responde dentro de 30 días o no da motivos para continuar la manutención, la orden se da por terminada administrativamente en la fecha posterior entre el cumpleaños 18 del último hijo o su graduación de la escuela secundaria.

Los casos de manutención de menores los maneja la Domestic Relations Section (DRS) del tribunal de cada condado. Puede solicitar en línea a través de los E-Services del Pennsylvania Child Support Program (se requiere registro); la solicitud se envía a la DRS de su condado, y no se presenta oficialmente hasta que la DRS la revise y la acepte. También puede imprimir y presentar los formularios en papel (Social Security Disclosure, Application for Child or Spousal Support, Intake Questionnaire y Complaint for Support) ante la DRS de su condado; llame primero para saber si se necesita una cita. Los tribunales de Pennsylvania cobran una tarifa de $40.25 por cada nueva acción judicial, que la DRS agrega al saldo del padre que paga. Se aplica una tarifa federal anual de $35 a un padre que recibe $2,000 o más en manutención en un año, a menos que ese padre haya recibido alguna vez asistencia en efectivo.

Las órdenes de manutención generalmente disponen el embargo obligatorio de ingresos (retención de salario, income withholding). Otras herramientas de la ley de Pennsylvania incluyen el reporte de la manutención vencida a las agencias de crédito (con aviso y hasta 20 días para impugnar); la intercepción del reembolso de impuestos estatales sobre los ingresos (tax refund intercept); la intercepción de premios de la Pennsylvania Lottery superiores a $2,500; la publicación por el condado de los nombres de los padres con 30 días o más de atraso; gravámenes (liens), incluso sobre el producto neto de ciertas indemnizaciones; y órdenes para denegar, negarse a renovar o suspender licencias (license suspension) cuando no se pueden embargar los ingresos y el padre debe tres o más meses de manutención (después de 30 días de aviso). Una persona que incumple intencionalmente una orden de manutención puede ser declarada en desacato (contempt), punible con hasta seis meses de cárcel, una multa de hasta $1,000 y/o hasta un año de libertad condicional. No pagar intencionalmente cuando se puede pagar es también un delito aparte (generalmente una infracción sumaria, y en algunos casos un delito menor de tercer grado).

Una petición para modificar (modification) una orden de manutención puede presentarse en cualquier momento y debe concederse si la persona que la pide demuestra un cambio sustancial de circunstancias. La petición debe indicar el cambio material y sustancial en que se basa; un nuevo monto según pautas revisadas de manutención, o ingresos o bienes recién identificados, pueden contar. Además, a solicitud de cualquiera de los padres (o automáticamente cuando la familia recibe asistencia en efectivo), cada orden se revisa al menos una vez cada tres años, y en esa revisión el tribunal ajusta la orden aplicando las pautas estatales sin exigir prueba de un cambio de circunstancias. El encarcelamiento (salvo por falta de pago de la manutención) puede ser un cambio material y sustancial. Las peticiones se presentan ante la Domestic Relations Section del condado.

En cualquier momento después de iniciada una acción de custodia, el tribunal puede, a solicitud de una parte o por iniciativa propia, otorgar un remedio provisional o especial apropiado, incluida la custodia legal o física temporal. La regla no limita al tribunal a los tipos de remedio enumerados.

El Pennsylvania Department of Health no tiene registros de divorcio (divorce records). Los registros de divorcio se conservan en la Prothonotary's Office del condado donde se otorgó el divorcio, por lo que las copias de una sentencia de divorcio (divorce decree) se solicitan al Prothonotary de ese condado.

Ambas partes deben presentar una solicitud escrita y verificada y comparecer en persona para ser examinadas bajo juramento sobre la legalidad del matrimonio y cualquier matrimonio anterior (se permite una declaración jurada para alguien en servicio militar activo o cuando la oficina del register of wills está cerrada por una emergencia). El funcionario que emite la licencia de matrimonio (marriage license) debe quedar convencido de la identidad de ambos solicitantes. La licencia no puede emitirse hasta el tercer día después de la última de las dos solicitudes, a menos que un tribunal permita que se emita antes por una emergencia o para un reservista llamado al servicio activo. La licencia es válida por 60 días y puede usarse en cualquier lugar de Pennsylvania.

No se puede emitir una licencia de matrimonio (marriage license) si cualquiera de los solicitantes es menor de 18 años. Desde una enmienda de 2020, no hay excepción por consentimiento de los padres ni por aprobación judicial.

Cualquier persona puede adoptar (adopt). Los casos de adopción los lleva el court of common pleas del condado. Se requiere el consentimiento del adoptado si es mayor de 12 años, del cónyuge del padre o la madre adoptivo (a menos que se una a la petición), de los padres de un menor y, en algunos casos, de un tutor o custodio; un consentimiento firmado antes del nacimiento o dentro de las 72 horas posteriores es inválido. No se necesita el consentimiento de un padre o madre si sus derechos parentales fueron terminados o si el tribunal determina que hay causales para la terminación involuntaria, como una conducta durante al menos seis meses que muestre un propósito firme de renunciar a su reclamo parental o el incumplimiento de los deberes parentales. Cuando un intermediario (agencia u otra persona) coloca a un niño, primero deben completarse un estudio del hogar (home study) favorable y un informe previo a la colocación, y una persona que toma la custodia de un niño para adoptarlo por lo general debe presentar un informe de intención de adoptar, después de lo cual el tribunal ordena una investigación.

Cuando un padre o madre consiente la adopción (adoption) del niño por su cónyuge, conserva su propia relación de padre o madre e hijo, se una o no a la petición. El otro padre o madre debe dar su consentimiento a menos que sus derechos sean terminados; un padre o madre puede pedir la terminación de los derechos del otro por causales como al menos seis meses de conducta que muestre un propósito firme de renunciar a su reclamo parental, o la negativa o el incumplimiento de los deberes parentales. No se requiere un informe de intención de adoptar cuando el niño es hijastro de la persona que adopta, y la investigación ordenada por el tribunal está vinculada a ese informe.

Un tutor (guardian) de la persona o de los bienes de un menor puede ser nombrado por el tribunal del condado donde vive el menor. Se prefiere a una persona propuesta por un menor mayor de 14 años si el tribunal determina que está calificada y es idónea, y se prefiere como tutor de la persona a alguien de la misma religión que los padres. Si todos los bienes de un menor valen $25,000 o menos, en algunas situaciones pueden manejarse sin nombrar un tutor.

Cualquier persona interesada en el bienestar de una persona supuestamente incapacitada domiciliada en Pennsylvania puede presentar una petición; a la persona se le debe entregar personalmente un aviso en lenguaje sencillo sobre la audiencia y sus derechos. El tribunal puede determinar la incapacidad y nombrar un tutor (guardian) de la persona o de los bienes solo con pruebas claras y convincentes (clear and convincing evidence), después de hacer determinaciones específicas sobre el estado de la persona, su capacidad para tomar y comunicar decisiones, y la necesidad de una tutela (guardianship) a la luz de la familia, los amigos y otros apoyos. El tribunal debe determinar que cada alternativa menos restrictiva es insuficiente antes de ordenar la tutela; las alternativas mencionadas incluyen poderes notariales duraderos y financieros (durable and financial powers of attorney), poderes y representantes para atención médica, testamentos vitales (living wills), fideicomisos (trusts) (incluidos los fideicomisos para necesidades especiales), beneficiarios representantes (representative payees), cuentas ABLE y directivas anticipadas de salud mental. El tribunal debe preferir las alternativas menos restrictivas y, si se necesita una tutela, una tutela limitada.

El padre de un niño nacido de una mujer no casada puede firmar un reconocimiento de paternidad (acknowledgment of paternity), con el consentimiento de la madre ante testigos, en los formularios del Department of Public Welfare y presentarlo ante ese departamento; los hospitales deben ofrecer el formulario al momento del nacimiento. Un reconocimiento firmado y presenciado es una determinación legal de paternidad, pero cualquier firmante puede rescindirlo antes de lo que ocurra primero: 60 días o la fecha de un procedimiento administrativo o judicial sobre el niño (como una conferencia de manutención) en el que el firmante sea parte. Después de 60 días, solo puede impugnarse en un tribunal por fraude, coacción o error material de hecho, probados mediante pruebas claras y convincentes (clear and convincing evidence). Si la madre no se une, la presentación se registra como una reclamación de paternidad. En los casos judiciales, el tribunal debe ordenar que la madre, el niño y el presunto padre se sometan a pruebas de sangre (genéticas) a petición oportuna de una parte.

Presente una petición en el court of common pleas del condado donde usted vive, indicando el motivo y sus residencias de los últimos cinco años. El tribunal fija una audiencia entre uno y tres meses después de la presentación y ordena que se publique un aviso en dos periódicos de circulación general (uno puede ser el periódico oficial de avisos legales del condado); el aviso se dispensa y el expediente se sella si el aviso pondría en peligro al peticionario o a su hijo. En la audiencia usted debe mostrar prueba de la publicación y una búsqueda oficial que muestre que no hay sentencias ni asuntos similares en su contra en los condados donde vivió en los últimos cinco años. Las huellas digitales se envían a la State Police, a costa suya. Las personas condenadas por ciertos delitos graves (felonies) serios no pueden cambiar su nombre, y otras personas condenadas por delitos graves deben esperar dos años después de cumplir su sentencia (o recibir un indulto).

El Unified Judicial System de Pennsylvania publica formularios estatales de divorcio (divorce) para las partes que se representan a sí mismas, agrupados por causal: mutuo consentimiento sin culpa (no-fault mutual consent) (23 Pa.C.S. § 3301(c)(1)), consentimiento presunto después de un delito con lesiones personales (§ 3301(c)(2)) y ruptura irremediable (irretrievable breakdown) después de la separación (§ 3301(d), un año para separaciones que comenzaron el 5 de diciembre de 2016 (12/5/2016) o después). Los formularios principales incluyen la Self Represented Party Entry of Appearance, el Notice to Defend and Divorce Complaint (Form 1), la Affidavit of Consent o la § 3301(d) Affidavit, la Counter-Affidavit, el Waiver of Notice, la Affidavit of Non-Military Service (Form 10), el Final Praecipe to Transmit Record, el Divorce Decree y el Notice of Intention to Resume Prior Surname, además de formularios de notificación como la Acceptance of Service (Form 3a). Los formularios completados se imprimen y se llevan a la oficina designada del tribunal del condado; consulte los requisitos locales con la administración del tribunal del condado.

El Pennsylvania Child Support Program (Department of Human Services) maneja la manutención de menores (child support) a través de la Domestic Relations Section (DRS) de cada condado. A través del PA Child Support Website, usted puede solicitar servicios de manutención (nueva solicitud de manutención, modificación, recuperación de pagos en exceso o retiro de una demanda pendiente), hacer pagos, imprimir un cupón de pago, calcular un estimado de la manutención y consultar la información de su caso; las solicitudes en línea se envían a la DRS del condado, que debe revisarlas y aceptarlas antes de que se presente algo ante el tribunal. Regístrese o inicie sesión en el PA Child Support Website. Si tiene preguntas, comuníquese con la DRS de su condado.