Leyes de divorcio en Massachusetts: residencia, período de espera, custodia y manutención

En general, un divorcio (divorce) en Massachusetts requiere que los cónyuges hayan vivido juntos como pareja casada en Massachusetts y, si las causales surgieron en otro estado, que hayan vivido juntos en Massachusetts antes de eso y que uno de ellos viviera en Massachusetts cuando surgieron las causales. De lo contrario, el cónyuge que presenta la demanda debe haber vivido en Massachusetts durante un año antes de presentarla si las causales surgieron fuera del estado, o debe estar domiciliado en Massachusetts al presentarla si las causales surgieron en el estado. No se concederá el divorcio si el cónyuge que presenta la demanda se mudó a Massachusetts solo para divorciarse.

La causal sin culpa (no-fault) es la ruptura irremediable del matrimonio (irretrievable breakdown), presentada en forma conjunta con un acuerdo (Sección 1A) o por uno de los cónyuges (Sección 1B). Las causales por culpa son el adulterio, la impotencia, el abandono total durante un año antes de presentar la demanda, hábitos graves y confirmados de intoxicación por alcohol o drogas, trato cruel y abusivo, y la negativa grave o cruel a proporcionar sustento por parte de un cónyuge que puede hacerlo. Se puede conceder el divorcio aunque ambos cónyuges tengan causales.

Toda sentencia de divorcio es primero una sentencia nisi (judgment nisi), que se vuelve absoluta (definitiva) 90 días después de dictarse, salvo que el tribunal ordene otra cosa. En un caso conjunto sin culpa (Sección 1A), la sentencia nisi se dicta 30 días después de que el tribunal aprueba el acuerdo de separación, por lo que el divorcio queda definitivo unos 120 días después de la aprobación. En un caso sin culpa presentado por un solo cónyuge (Sección 1B), la audiencia no puede celebrarse hasta al menos seis meses después de presentada la demanda, y luego sigue el período nisi de 90 días.

Los cónyuges que están de acuerdo pueden presentar una petición conjunta de divorcio basada en la ruptura irremediable (Sección 1A). Presentan una petición firmada por ambos, una declaración jurada de que el matrimonio se ha roto irremediablemente y un acuerdo de separación notarizado (que puede presentarse hasta 90 días después de iniciado el caso); no se necesita citación (summons) ni contestación. El tribunal celebra una audiencia, decide si el acuerdo prevé adecuadamente la custodia, la manutención, la pensión alimenticia conyugal (alimony) y los bienes, y no considera la culpa conyugal. Estos casos se colocan en una lista de audiencias separada y más rápida.

Massachusetts es un estado de distribución equitativa (equitable distribution). El tribunal puede asignar a cualquiera de los cónyuges la totalidad o parte del patrimonio del otro cónyuge, incluidos los beneficios de jubilación, pensión y otros, consolidados o no consolidados (vested and nonvested), acumulados durante el matrimonio. La ley no limita la división a los bienes adquiridos durante el matrimonio. Los factores incluyen la duración del matrimonio, la conducta durante el matrimonio, la edad, salud, posición social, ocupación, ingresos, habilidades vocacionales, empleabilidad, patrimonio, obligaciones y necesidades de cada cónyuge, la oportunidad de cada uno de adquirir bienes e ingresos futuros, cualquier pensión alimenticia conyugal y las necesidades de los hijos dependientes. El tribunal también puede considerar la contribución de cada cónyuge a adquirir, preservar o aumentar el valor de los patrimonios, incluso como amo(a) de casa.

Massachusetts tiene cuatro tipos de pensión alimenticia conyugal (alimony): de plazo general (para un cónyuge económicamente dependiente), de rehabilitación (hasta que se espere que un cónyuge sea autosuficiente), de reembolso y de transición (estas dos últimas solo después de matrimonios de 5 años o menos). La pensión de plazo general está limitada por la duración del matrimonio, salvo que el tribunal determine que se requiere un plazo más largo en interés de la justicia: hasta el 50% de los meses de matrimonio para matrimonios de 5 años o menos, 60% para más de 5 hasta 10 años, 70% para más de 10 hasta 15 años y 80% para más de 15 hasta 20 años; puede ser indefinida para matrimonios de más de 20 años. Termina cuando quien la recibe se vuelve a casar o cualquiera de los cónyuges muere, puede reducirse o terminarse si quien la recibe cohabita durante 3 meses o más, y por lo general termina cuando quien paga alcanza la edad de jubilación plena del Seguro Social (Social Security). En general, el monto no debe exceder la necesidad de quien la recibe ni del 30 al 35 por ciento de la diferencia entre los ingresos brutos de los cónyuges. Los factores incluyen la duración del matrimonio, las edades, la salud, los ingresos y la empleabilidad, las contribuciones, el estilo de vida conyugal y la pérdida de oportunidades económicas.

La custodia (custody) se decide según la felicidad y el bienestar de los hijos, y los derechos de los padres son iguales salvo mala conducta. El tribunal considera si las condiciones de vida presentes o pasadas del niño dañan su salud física, mental, moral o emocional. Mientras el caso está pendiente, los padres por lo general tienen custodia legal compartida temporal, salvo que haya una emergencia, abuso o negligencia, o que el juez haga determinaciones por escrito de que no es en el mejor interés del niño. En el juicio no hay presunción a favor ni en contra de la custodia legal o física compartida (excepto en ciertos casos de abuso bajo la Sección 31A), y el padre o la madre que pide custodia compartida debe presentar un plan de implementación de custodia compartida. La ley no fija una edad para la preferencia del niño.

La manutención infantil (child support) se fija conforme a las Massachusetts Child Support Guidelines (Pautas de Manutención Infantil de Massachusetts) emitidas por el Chief Justice of the Trial Court. Se presume que el monto de las pautas es correcto; un tribunal puede apartarse de él solo con determinaciones por escrito de que el monto de las pautas sería injusto o inapropiado y de que apartarse es en el mejor interés del niño. Las órdenes pueden modificarse cuando el monto existente no concuerda con el monto de las pautas.

Massachusetts no usa el término separación legal (legal separation), pero una persona casada puede presentar una demanda de manutención separada (separate support) en el Probate and Family Court si su cónyuge, sin causa justificada, no le proporciona sustento, la abandona, o si tiene causa justificada para vivir aparte. El tribunal puede ordenar manutención conyugal, decidir la custodia y la manutención de los hijos menores y prohibir que el otro cónyuge restrinja su libertad personal.

Si se duda de la validez de un matrimonio, cualquiera de los cónyuges puede presentar una acción para anularlo (annulment); se inicia de la misma manera que un divorcio. Un matrimonio celebrado en Massachusetts entre parientes cercanos (por consanguinidad o afinidad) o mientras cualquiera de las partes tenía un cónyuge vivo es nulo sin necesidad de sentencia judicial. Una sentencia de nulidad para un matrimonio celebrado fuera del estado requiere que el cónyuge que presenta la demanda haya estado domiciliado en Massachusetts al momento del matrimonio y al presentar la demanda, o que haya vivido en Massachusetts durante cinco años antes de presentarla.

El Probate and Family Court puede conceder a los abuelos visitas razonables con un nieto menor no casado, con una determinación por escrito de que es en el mejor interés del niño, si los padres están divorciados, casados pero viviendo aparte, bajo una orden de manutención separada, si uno de los padres ha muerto, o si los padres nunca se casaron y no viven juntos (con la paternidad establecida, excepto cuando quienes piden son los abuelos maternos). Las visitas no están disponibles, y terminan, si el niño es adoptado por alguien que no sea un padrastro o madrastra.

El tribunal que concede un divorcio puede permitir que una mujer retome su apellido de soltera o el apellido de un esposo anterior.

Las órdenes de manutención de los hijos (child support) cubren a los hijos menores (menores de 18 años). El tribunal también puede ordenar manutención, sustento y educación para un hijo de 18 a 20 años que viva en el hogar de uno de los padres y dependa principalmente de ese padre, y para un hijo de 21 a 22 años que viva en el hogar de uno de los padres y dependa principalmente de ese padre porque el hijo está inscrito en un programa educativo (sin incluir los costos posteriores a un título universitario de pregrado).

La agencia estatal de manutención de menores (la agencia IV-D, que por ley es el Department of Revenue) puede cobrar la manutención atrasada mediante avisos de retención de ingresos (income withholding) a los empleadores, cartas de requerimiento, intercepciones de reembolsos de impuestos estatales y federales (tax refund intercept), compensación administrativa federal, denegación del pasaporte, reporte a las agencias de crédito, procedimientos por desacato (contempt), capias y órdenes de arresto, gravámenes (liens) sobre bienes inmuebles y personales (la manutención impaga es automáticamente un gravamen), embargo y confiscación, venta forzosa de bienes, proceso de fideicomisario (trustee process) y la intercepción de beneficios de desempleo y de compensación laboral, sentencias, acuerdos y premios de lotería, cuentas bancarias y fondos de pensión o jubilación. También puede hacer que se suspendan, revoquen o no se renueven licencias de conducir, profesionales, ocupacionales, recreativas y de otro tipo y registros de vehículos (license suspension), previo aviso y oportunidad de una audiencia. Cada pago de manutención impago se convierte en una sentencia por ley en su fecha de vencimiento. La agencia puede cobrar intereses y multas por reglamento.

Después de un divorcio, cualquiera de los padres puede presentar una demanda de modificación (modification). Las órdenes de manutención deben modificarse si el monto existente es incompatible con el monto según las pautas de manutención de los hijos, o si debe proveerse cobertura de atención médica para el menor, salvo que la diferencia se deba a una desviación justificada anterior de las pautas que aún se aplique. El acuerdo de un padre no impide la modificación de la manutención de los hijos. En los casos en que la agencia estatal de manutención de menores presta servicios, cualquiera de los padres puede pedir a la agencia que revise la orden cada tres años (o con más frecuencia si los reglamentos lo permiten); dentro de ese ciclo no es necesario demostrar un cambio de circunstancias, y fuera de él la parte solicitante debe demostrar un cambio sustancial de circunstancias. La agencia debe notificar a los padres este derecho al menos una vez cada tres años.

Una vez presentado un caso de divorcio o custodia y hasta la sentencia, los padres tienen custodia legal compartida temporal, salvo que existan condiciones de emergencia, abuso o negligencia, o que el juez haga conclusiones por escrito de que la custodia compartida no es en el mejor interés del menor y ordene la custodia legal exclusiva temporal. Mientras una solicitud de modificación de una sentencia de divorcio está pendiente, cualquiera de las partes (o un next friend en nombre de los hijos) puede presentar una moción, con aviso a la otra parte, para órdenes temporales sobre el cuidado, la custodia y la manutención de los hijos; toda orden de custodia temporal debe incluir conclusiones específicas que demuestren la lesión, el daño o el perjuicio que podría esperarse si no se otorga el remedio.

Ambas partes presentan un aviso de intención de casarse (notice of intention to marry), bajo juramento, ante el secretario o registrador de cualquier ciudad o pueblo de Massachusetts, en formularios estatales que incluyen una declaración de que no hay impedimento legal para el matrimonio, y pagan la tarifa del municipio. El aviso debe presentarse al menos tres días antes del matrimonio (los domingos y feriados cuentan). El secretario emite el certificado de matrimonio (licencia) a partir del tercer día y a más tardar 60 días después de la presentación, y debe devolverse si no se usa dentro de los 60 días posteriores a la presentación. Un juez de un probate court o district court puede conceder un certificado que permita el matrimonio sin la demora de tres días, y la demora también puede eximirse en emergencias como una muerte inminente. Una parte demasiado enferma para presentarse puede hacer que se dé el aviso en su nombre con la declaración jurada de un médico.

Un magistrado o ministro no puede celebrar un matrimonio si cualquiera de las partes es menor de 18 años. La ley no contiene ninguna excepción por consentimiento de los padres ni por aprobación judicial.

Una persona mayor de edad puede pedir al probate court del condado donde vive la adopción (adoption) de una persona más joven que ella (que no sea su cónyuge); un no residente puede presentar la petición en el condado donde vive el niño. El cónyuge de un peticionario casado debe unirse salvo que se le exima (por ejemplo, por ausencia prolongada, separación legal o incapacidad) y la adopción sea en el mejor interés del niño. Se requiere el consentimiento por escrito de un niño mayor de 12 años, del cónyuge del niño, y de los padres legales (o solo de la madre si el niño nació fuera del matrimonio y no hay un padre legalmente establecido); el consentimiento de un padre o madre puede firmarse no antes del cuarto día después del nacimiento y es definitivo e irrevocable. Para un niño menor de 14 años, el Department of Children and Families investiga si el niño y el hogar de los peticionarios son adecuados e informa al tribunal dentro de 30 días. El tribunal puede dispensar el consentimiento cuando eso es en el mejor interés del niño según los factores legales de aptitud.

Un padrastro o madrastra adopta mediante la misma petición ante el probate court; un menor puede presentar la petición, o unirse a la petición de su cónyuge, para adoptar al hijo natural de uno de ellos. El tribunal puede eximir la investigación y el informe del Department of Children and Families cuando la petición es para adoptar al hijo de uno de los peticionarios. Se requiere el consentimiento por escrito del otro padre o madre legal salvo que el tribunal lo dispense porque la adopción sin consentimiento es en el mejor interés del niño, considerando factores como el abandono, no visitar o no mantener al niño de forma voluntaria, y la falta de aptitud parental.

El Probate and Family Court puede nombrar un tutor (guardian) para un menor si los padres han muerto o están incapacitados, dan su consentimiento, se les han terminado los derechos parentales, han firmado una cesión voluntaria, o se determina que no están disponibles o no son aptos para tener la custodia. Un tutor nombrado por uno de los padres tiene prioridad. Mientras una petición está pendiente, el tribunal puede nombrar un tutor temporal por hasta 90 días (prorrogables) para evitar un daño sustancial, con aviso de 7 días a un menor de 14 años o más y a las personas nombradas en la petición, salvo que una emergencia justifique acortar o eximir el aviso.

La persona incapacitada o cualquier persona interesada en su bienestar puede pedir una determinación de incapacidad y el nombramiento de un tutor (guardian) limitado o general. El tribunal puede nombrar un tutor solo si determina, entre otras cosas, que la persona está incapacitada, que el nombramiento es necesario o deseable para su cuidado y supervisión continuos, y que las necesidades de la persona no pueden satisfacerse por medios menos restrictivos, incluida la asistencia tecnológica apropiada; cualquier certificado médico requerido debe basarse en un examen dentro de los 30 días anteriores a la audiencia. El tribunal debe fomentar la máxima autosuficiencia e independencia y puede limitar las facultades del tutor para crear una tutela limitada.

La persona que dio a luz y el presunto padre o madre genético, el padre o madre presunto o el padre o madre intencional pueden firmar un reconocimiento voluntario de filiación (voluntary acknowledgment of parentage) por escrito ante un notario y presentarlo ante el registrador de registros y estadísticas vitales o ante el tribunal. Salvo que un firmante se retracte dentro de los 60 días posteriores a la firma, presentando una retractación notarizada ante el Department of Public Health o una petición en el Probate and Family Court, el reconocimiento establece la filiación con el mismo efecto que una sentencia judicial. Después de eso, solo puede impugnarse dentro de un año y solo por fraude, coacción o error material de hecho. Si un firmante es parte de un procedimiento judicial o administrativo sobre el niño dentro de los 60 días y no se retracta en ese momento, el reconocimiento se vuelve definitivo en ese punto.

Una petición de cambio de nombre la conoce el probate court del condado donde vive el peticionario, y el cambio debe concederse salvo que sea incompatible con el interés público. El tribunal pide un informe al commissioner of probation y exige una copia del registro de nacimiento (y los registros de cualquier cambio de nombre anterior). Según la versión de la ley vigente desde el 25 de noviembre de 2025 (11/25/2025), el aviso público (publicación) se requiere solo si el tribunal lo ordena por causa justificada, y los expedientes de cambio de nombre no están abiertos a la inspección pública salvo que el tribunal ordene otra cosa o el peticionario lo pida.