Leyes de protección al consumidor de Massachusetts: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) para autos nuevos cubre vehículos motorizados vendidos o arrendados por un concesionario o fabricante; están excluidas las casas rodantes (auto homes), los vehículos todoterreno y los vehículos usados principalmente para negocios. El período de protección es de un año o 15,000 millas desde la entrega original, lo que ocurra primero. Se presume un número razonable de intentos de reparación si el mismo defecto fue reparado tres o más veces y continúa, o el vehículo estuvo fuera de servicio por un total de 15 o más días hábiles durante ese período; entonces el fabricante obtiene una última oportunidad de reparación de hasta siete días hábiles. Si el defecto no se corrige, el fabricante debe reemplazar el vehículo o reembolsar el precio total del contrato (incluido el crédito por el vehículo entregado como parte de pago y los costos incidentales) menos una compensación por el uso; el consumidor puede rechazar un reemplazo y elegir un reembolso. Un consumidor puede solicitar arbitraje certificado por el estado dentro de 18 meses desde la entrega original.

Los concesionarios no pueden vender un auto usado (used car) a menos que venga con una garantía escrita (warranty) que cubra los defectos que perjudiquen la seguridad o el uso. La garantía dura 90 días o 3,750 millas si el auto tiene menos de 40,000 millas; 60 días o 2,500 millas para 40,000 a menos de 80,000 millas; y 30 días o 1,250 millas para 80,000 a menos de 125,000 millas (lo que ocurra primero). Al consumidor no se le puede cobrar más de $100 por defecto cubierto. Si el concesionario no puede corregir el mismo defecto en tres intentos, o el auto está fuera de servicio más de 10 días hábiles por ese defecto, el concesionario debe aceptar la devolución del auto y reembolsar el precio de compra menos 15 centavos por milla conducida. La ley no se aplica a los autos usados vendidos por un concesionario por menos de $700, y excluye las casas rodantes (auto homes), los vehículos todoterreno, las motocicletas y los vehículos usados principalmente para negocios. La ley establece que no limita las garantías implícitas (implied warranties), y el comprador debe recibir un aviso escrito de las garantías, incluida la garantía implícita de comerciabilidad (implied warranty of merchantability).

Para compras o arrendamientos personales, familiares o domésticos de más de $25 que se firmen en un lugar que no sea el establecimiento del vendedor, el comprador puede cancelar por cualquier motivo hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar, mediante aviso escrito enviado por correo o entregado a la dirección del vendedor que figura en el acuerdo (período de reflexión; derecho a cancelar). El vendedor debe dar un formulario de cancelación desprendible. Dentro de 10 días hábiles después de recibir la cancelación, el vendedor debe reembolsar todos los pagos, devolver cualquier bien entregado como parte de pago y cancelar cualquier garantía real (security interest).

La Massachusetts Consumer Protection Act (Chapter 93A) prohíbe los métodos desleales de competencia y los actos o prácticas desleales o engañosos en el comercio (prácticas desleales y engañosas). Los consumidores perjudicados pueden demandar (derecho a demandar). Al menos 30 días antes de presentar la demanda, el consumidor debe enviar al negocio una solicitud escrita de reparación, y el negocio tiene 30 días para hacer una oferta de acuerdo por escrito. Un consumidor que gane recupera los daños reales o $25, lo que sea mayor, más honorarios y costos razonables de abogado; el tribunal puede otorgar de dos a tres veces los daños (triple de los daños) si la infracción fue deliberada o a sabiendas, o si el negocio rechazó una solicitud de mala fe.

Conforme a los reglamentos del Fiscal General (Attorney General), un taller de reparación de autos (auto repair shop) debe tener la autorización escrita y firmada del cliente que enumere las reparaciones específicas (o informar al cliente de las reparaciones y del precio total antes de comenzar si no se puede obtener la autorización escrita). Si el precio será más de $10 superior al precio autorizado, el taller debe notificar al cliente y obtener autorización antes de continuar. Antes de la autorización, el taller debe informar al cliente del derecho a que se le devuelvan las piezas reemplazadas (o a inspeccionarlas, si deben regresar al fabricante bajo una garantía o un arreglo de reconstrucción). Cuando el trabajo esté terminado, el taller debe proporcionar una factura detallada y con fecha que enumere las reparaciones, las piezas con precios y la mano de obra.

Los reglamentos del Fiscal General (Attorney General) hacen que sea una práctica desleal o engañosa (1) que un negocio relacionado con el petróleo venda productos petroleros a un precio abusivamente alto durante una emergencia de mercado, y (2) durante una emergencia declarada estatal o nacional, que cualquier negocio en la cadena de distribución venda a los consumidores bienes o servicios necesarios para la salud, la seguridad o el bienestar públicos a un precio abusivamente alto (precios abusivos; price gouging). Un precio es abusivamente alto si es mucho más alto que el precio del negocio antes de la emergencia o que el precio disponible de otros, y la diferencia no se debe sustancialmente a mayores costos de proveedores o a costos de alteración anormal del mercado.

Los certificados de regalo (incluidas las tarjetas de regalo de valor almacenado; gift card) vendidos en Massachusetts deben ser válidos por al menos 7 años después de la emisión, y las fechas de emisión y de vencimiento deben mostrarse claramente (para las tarjetas electrónicas, pueden estar en el recibo o estar disponibles en línea o por teléfono gratuito). Un certificado sin una fecha de vencimiento claramente disponible es canjeable para siempre. Para las tarjetas no recargables, una vez que se haya usado el 90% o más del valor, y para las tarjetas recargables una vez que queden $5 o menos, el titular puede elegir recibir el saldo en efectivo. Vender un certificado con un período de canje de menos de 7 años, o negarse a canjear uno antes de que venza, puede acarrear una multa de hasta $300.

Los reglamentos de Massachusetts no fijan un período de devolución obligatorio, pero los vendedores deben divulgar de manera clara y visible su política de reembolso (refund policy), devolución o cancelación al comprador antes de que se complete la venta. No divulgar la política, tergiversarla o no honrar los privilegios de reembolso o devolución prometidos es una práctica desleal o engañosa.

Las organizaciones de servicios de crédito (credit services; reparación de crédito; credit repair) no pueden cobrar ni recibir ningún pago antes de cumplir por completo y de manera satisfactoria los servicios acordados, a menos que tengan una fianza (surety bond) de al menos $10,000 y una cuenta fiduciaria en un banco de Massachusetts asegurado federalmente. Tampoco pueden cobrar solo por remitir a un comprador a un acreedor, aconsejar a los compradores que hagan declaraciones falsas sobre su crédito, ni usar prácticas engañosas.

Los contratistas que hagan contratación residencial en viviendas existentes ocupadas por sus dueños de una a cuatro unidades (contratista de mejoras para el hogar; home improvement contractor) deben estar registrados ante el estado. El trabajo de más de $1,000 requiere un contrato escrito firmado por todas las partes, que incluya el número de registro del contratista, las fechas de inicio y finalización, una descripción detallada del trabajo, el precio total y un calendario de pagos; el trabajo no puede comenzar hasta que el propietario tenga una copia firmada. El depósito (deposit) por adelantado no puede ser más de un tercio del precio total, o el costo real de los materiales de pedido especial si es mayor. El contrato debe informar al propietario de cualquier derecho de cancelación de tres días que sea aplicable. Existe un Residential Contractor's Guaranty Fund.

Un negocio o agencia que sea dueño o tenga licencia de información personal sobre un residente de Massachusetts debe dar aviso cuando sepa o tenga motivos para saber de una violación de seguridad (filtración de datos; data breach) o de la obtención o el uso no autorizado de la información. El aviso debe darse tan pronto como sea factible y sin demora irrazonable al Fiscal General (Attorney General), al Director of Consumer Affairs and Business Regulation y a los residentes afectados. El aviso al consumidor debe explicar el derecho a un informe policial y cómo obtener un congelamiento de seguridad gratuito, y no debe describir la naturaleza de la violación ni el número de residentes afectados.

1) Aviso: ningún fabricante, agente ni concesionario (dealer) puede exigir al consumidor que dé aviso directamente al fabricante antes de usar el arbitraje (arbitration) de autos nuevos certificado por el estado. 2) Intento final de reparación: una vez que se cumplen los límites de reparación (tres o más reparaciones del mismo defecto, o 15 o más días hábiles fuera de servicio, durante el plazo de protección), el fabricante recibe una oportunidad adicional, de no más de siete días hábiles, para arreglar el defecto; comienza el día en que el fabricante supo por primera vez, o debió saber, que se alcanzaron los límites. 3) Arbitraje: la Office of Consumer Affairs and Business Regulation administra el arbitraje de autos nuevos certificado por el estado por medio de un árbitro profesional o una firma de arbitraje nombrada por su director. Todos los fabricantes deben participar si el consumidor solicita el arbitraje dentro de 18 meses después de que el vehículo se entregó originalmente. Una decisión por escrito debe emitirse dentro de 45 días después de que el director recibe la solicitud. Si el vehículo califica, el fabricante debe entregar el reembolso o reemplazo dentro de 21 días o apelar ante la superior court dentro de 21 días, depositando una garantía (bond). Un consumidor que no esté satisfecho con la decisión puede presentar un reclamo bajo la ley estatal de protección al consumidor (Chapter 93A). 4) Plazo: el único plazo de presentación indicado en la sección es el período de 18 meses para exigir que el fabricante vaya a arbitraje.