Leyes de lesiones personales de California: plazos para demandar, reglas de culpa y límites de daños

Una demanda por lesiones a una persona (por ejemplo, accidentes, agresión [assault], lesiones [battery], o causar angustia emocional por negligencia o intencionalmente) en general debe presentarse dentro de 2 años desde la fecha de la lesión (prescripción [statute of limitations]). Si la lesión no se descubrió de inmediato, en general el plazo empieza cuando se descubrió o razonablemente debió haberse descubierto.

Una demanda por daños a la propiedad, como chocar el vehículo de alguien, tomar bienes muebles (apropiación indebida [conversion]) o daños directos (trespass), en general debe presentarse dentro de 3 años desde la fecha en que se dañó la propiedad.

Una demanda contra un proveedor de atención médica debe presentarse dentro de 1 año desde la fecha en que el paciente supo o debió haber sabido de la lesión, o 3 años desde la fecha de la lesión, lo que ocurra primero. Antes de demandar a un proveedor de atención médica, el paciente debe darle al proveedor un aviso con 90 días de anticipación.

El plazo de 2 años para lesiones a una persona también se aplica a las demandas por muerte por negligencia (wrongful death).

Un reclamo por muerte por negligencia (wrongful death) puede presentarlo el cónyuge sobreviviente o la pareja de hecho registrada (registered domestic partner) de la persona, los hijos y los nietos de hijos fallecidos o, si no hay ninguno, las personas que heredarían por sucesión intestada; el representante personal (personal representative) en nombre de ellos; ciertos dependientes (un cónyuge putativo, los hijos del cónyuge putativo, los hijastros o los padres) si dependían de la persona; y un menor que vivió en el hogar durante los 180 días antes de la muerte y recibió al menos la mitad de su manutención de la persona.

En los casos de negligencia médica (medical malpractice) presentados el 1 de enero de 2023 (1/1/2023) o después, los daños no económicos (dolor, sufrimiento y pérdidas similares) tienen un límite. Los límites empezaron en $350,000 para casos de lesiones y $500,000 para casos de muerte por negligencia (wrongful death), y aumentan cada 1 de enero en $40,000 (lesiones) y $50,000 (muerte) durante 10 años, hasta $750,000 y $1,000,000. Pueden aplicarse límites separados a los proveedores de atención médica, a las instituciones de atención médica y a los demandados no afiliados. Se aplica el límite vigente en el momento de la sentencia, el laudo arbitral o el acuerdo.

Los daños punitivos (punitive damages) se permiten en casos que no son de contratos cuando el demandante prueba con pruebas claras y convincentes que el demandado actuó con opresión, fraude o malicia. Un empleador es responsable de la conducta de un empleado solo si un funcionario, director o agente administrativo de la empresa la conocía, la autorizó o la ratificó, o actuó personalmente con opresión, fraude o malicia.

Antes de demandar a una agencia gubernamental o a su empleado, primero usted debe presentar un reclamo por escrito a la agencia. Un reclamo por lesiones a una persona o daños a bienes muebles debe presentarse dentro de 6 meses de la lesión; un reclamo por incumplimiento de contrato o daños a bienes inmuebles tiene 1 año. La agencia tiene 45 días para responder. Si niega el reclamo, usted tiene 6 meses desde la fecha en que se envió por correo el rechazo para presentar una demanda. Si no responde, en general usted tiene hasta 2 años desde la lesión para demandar. Los reclamos contra el Estado se tramitan por medio del Government Claims Program; los reclamos contra ciudades y condados se presentan a esa ciudad o condado.

Responsabilidad objetiva (strict liability). El dueño de un perro es responsable de los daños a cualquier persona mordida por el perro mientras está en un lugar público o legalmente en un lugar privado (incluida la propiedad del dueño), sin importar si se sabía que el perro era peligroso. Una persona está legalmente en la propiedad del dueño cuando cumple un deber legal (como entregar el correo) o cuando fue invitada, de forma expresa o implícita. Hay excepciones limitadas para perros policiales y militares.

El seguro de responsabilidad civil mínimo (seguro de auto [car insurance]) es de $30,000 por lesiones o muerte de una persona, $60,000 por lesiones o muerte de más de una persona, y $15,000 por daños a la propiedad (30/60/15). Los conductores de bajos ingresos pueden reunir los requisitos para el California Low Cost Automobile Insurance Program.

Si alguien resulta lesionado o muerto en una colisión, el conductor debe informarlo a las autoridades del orden público dentro de 24 horas; un agente de seguros, corredor o representante legal puede presentar el informe en nombre del conductor. El DMV aconseja llamar al 911 de inmediato si alguien está herido. Después de chocar contra un auto estacionado u otra propiedad cuando no se puede encontrar al dueño, el conductor debe dejar una nota e informar la colisión a las autoridades del orden público.

Cada conductor involucrado en una colisión debe presentar un Report of Traffic Accident Occurring in California (formulario SR-1) ante el DMV dentro de 10 días si alguien resultó lesionado (aunque sea levemente) o muerto, o si los daños a la propiedad fueron de más de $1,000. Esto aplica sin importar si el conductor causó la colisión e incluso en propiedad privada. El SR-1 se exige además de cualquier informe de la policía, de la CHP o del seguro; las autoridades del orden público no lo presentarán por el conductor. Un agente de seguros, corredor o representante legal puede presentarlo. El privilegio de conducir se suspende si no se presenta un informe requerido.

El conductor involucrado en una colisión debe detenerse; no detenerse o abandonar el lugar es un choque con fuga (hit-and-run). El conductor debe llamar al 911 de inmediato si alguien está herido, sacar el vehículo del tráfico si nadie está herido y mostrar su licencia de conducir, el registro del vehículo, la información del seguro y su dirección actual al otro conductor, a cualquier agente y a cualquier otra persona involucrada. Si el conductor choca contra un auto estacionado u otra propiedad y no puede encontrar al dueño, debe dejar una nota bien sujeta con su nombre, número de teléfono y dirección, e informar la colisión a las autoridades del orden público.

Caída por resbalón (slip and fall) / responsabilidad del propietario por las condiciones del inmueble (premises liability): California usa un único estándar de cuidado razonable para todas las personas que están en la propiedad, en lugar de deberes separados para invitados (invitees), visitantes con permiso (licensees) e intrusos (trespassers). Una persona que es dueña, arrienda, ocupa o controla una propiedad debe actuar con cuidado razonable para mantenerla razonablemente segura, descubrir condiciones inseguras y reparar, reemplazar o advertir adecuadamente de cualquier cosa que razonablemente pudiera esperarse que dañe a otros. Para probar un reclamo por condición insegura, el lesionado debe demostrar que una condición creó un riesgo irrazonable de daño, que el propietario sabía de ella o, actuando con cuidado razonable, debió haberlo sabido, que el propietario no la corrigió, no protegió contra ella ni advirtió, y que esto fue un factor sustancial en causar el daño. Los reclamos contra entidades públicas siguen reglas separadas sobre condiciones peligrosas (CACI No. 1100 y siguientes).

Aceras públicas: según las instrucciones oficiales para jurados de California, un propietario u ocupante debe evitar crear una condición insegura en las calles o aceras públicas que rodean la propiedad. Las fuentes de la instrucción exponen la regla general de que, a falta de una ley, el propietario de un inmueble colindante no tiene el deber de mantener la acera pública, pero un propietario que modificó una parte de la acera para el beneficio exclusivo de la propiedad, con un propósito distinto del uso ordinario de la acera, debe actuar con cuidado razonable al crear y mantener esa parte modificada. Una entidad pública que es dueña de la acera o la controla puede ser responsable por una condición peligrosa si su empleado creó la condición o si tuvo conocimiento real o presunto (actual or constructive notice) de la condición con tiempo suficiente para haber tomado medidas de protección.

Reclamos contra una ciudad, un condado u otra agencia del gobierno: antes de demandar, usted debe presentar un reclamo por escrito ante la agencia; en el caso de una ciudad o un condado, comuníquese con esa ciudad o condado para saber cómo presentarlo. Un reclamo por lesiones a una persona o daños a bienes personales debe presentarse dentro de los 6 meses siguientes a la lesión. La agencia tiene 45 días para responder; si deniega el reclamo, usted tiene 6 meses a partir de la fecha en que se envió por correo el rechazo para demandar, y si no responde, por lo general usted tiene hasta 2 años a partir de la lesión para demandar. El mismo proceso de la Government Claims Act abarca al estado y a las agencias locales (los reclamos contra el estado se presentan ante el Government Claims Program).

Propietarios que permiten el uso recreativo: según la inmunidad por uso recreativo de California, un propietario no es responsable por los daños que resulten de que alguien entre o use la propiedad con fines recreativos. El propietario aún puede ser responsable si el lesionado prueba que el propietario, de manera intencional o maliciosa, no protegió ni advirtió contra una condición, uso, estructura o actividad peligrosa; que se le pagó al propietario un cargo o una tarifa por el permiso para entrar con fines recreativos; o que el propietario invitó expresamente (en lugar de simplemente permitir) a la persona a entrar a la propiedad.

Cascos (helmets) de motocicleta: según el California DMV Motorcycle Driver Handbook, todos los motociclistas y pasajeros deben usar un casco de seguridad para motocicleta que cumpla con las normas del U.S. DOT al conducir o viajar en una motocicleta, un ciclomotor o una bicicleta motorizada, certificado por el fabricante como conforme con la Federal Motor Vehicle Safety Standard 218. El manual no aborda la reducción de los daños por no usar casco.

Circular entre carriles (lane splitting) es legal en California. El California Driver Handbook del DMV indica a los conductores que es legal compartir carriles con motocicletas, lo que se conoce como lane splitting, y que nunca intenten rebasar a una motocicleta en el mismo carril. El Motorcycle Driver Handbook define lane splitting (también llamado lane sharing, filtering o white-lining) como circular entre carriles de tráfico detenido o más lento, o avanzar entre carriles hasta el frente del tráfico detenido en un semáforo, y advierte a los motociclistas sobre sus riesgos.

Derecho de paso (right-of-way) de los peatones: según el California Driver Handbook, los peatones tienen el derecho de paso en los pasos peatonales (crosswalks) marcados o no marcados, y los conductores deben detenerse en la línea de límite y dejarlos cruzar. Cuando un peatón cruza una calzada, con o sin paso peatonal, los conductores deben tener precaución, reducir la velocidad o detenerse para dejar que el peatón termine de cruzar, y no deben rebasar a un vehículo detenido en un paso peatonal. Los conductores deben ceder el paso a los peatones incluso cuando la luz de Don't Walk esté parpadeando. Aun así, los peatones deben seguir las reglas de tránsito.

Bicicletas: el California Driver Handbook dice que los ciclistas tienen los mismos derechos y responsabilidades que los demás conductores, deben obedecer las señales de tránsito y los semáforos, circular en el sentido del tráfico, ceder el paso a los peatones y usar casco (helmet) si son menores de 18 años. Los ciclistas más lentos que el tráfico deben circular lo más cerca posible de la acera o del borde derecho, con excepciones para rebasar, girar a la izquierda, peligros, carriles demasiado angostos para compartir y calles de un solo sentido. Un conductor que no puede cambiar de carril para rebasar a un ciclista debe dejar al menos tres pies y no puede rebasar hasta que pueda dejar tres pies de espacio. Los ciclistas no pueden circular por la acera a menos que la ciudad lo permita.

Seguro de Uber/Lyft: según la California Public Utilities Commission, mientras la aplicación está abierta y el conductor espera que se le asigne un viaje (Period 1), se exige un seguro primario de al menos $50,000 por persona y $100,000 por incidente por muerte y lesiones personales y $30,000 por daños a la propiedad, además de al menos $200,000 por suceso de cobertura en exceso. Desde que se acepta un viaje hasta el final del trayecto (Periods 2 y 3), se exige un seguro comercial primario de $1,000,000. La cobertura puede mantenerla el conductor, la empresa de transporte por plataforma (TNC) o una combinación.