Leyes de divorcio en California: residencia, período de espera, custodia y manutención

Para iniciar un divorcio (divorce) en California, uno de los cónyuges debe haber vivido en California durante los últimos 6 meses y en el condado donde se presenta el caso durante los últimos 3 meses. Una separación legal (legal separation) solo requiere que uno de los cónyuges viva en California, sin requisito de tiempo, y un caso de separación legal puede cambiarse luego a divorcio una vez que se cumpla la regla de residencia. Las parejas de hecho (domestic partnerships) registradas en California no tienen requisito de residencia.

California es un estado sin culpa (no-fault). Un divorcio (divorce) o una separación legal puede basarse en diferencias irreconciliables que han causado la ruptura irremediable del matrimonio, o en la incapacidad legal permanente de un cónyuge para tomar decisiones. Usted no necesita el acuerdo de su cónyuge para divorciarse.

Un divorcio (divorce) no puede ser final sino hasta al menos seis meses después de que al otro cónyuge se le entregaron la citación y la petición o compareció por primera vez en el caso, lo que ocurra primero. El tribunal puede extender este plazo por causa justificada. No hay período de espera de seis meses para una separación legal ni para una anulación.

La tarifa de presentación de los documentos de divorcio suele ser de $435 a $450. Si no puede pagarla, puede pedir una exención de tarifas (fee waiver) (formulario FW-001). Usted califica si recibe beneficios públicos como Medi-Cal, CalFresh, General Assistance o SSI/SSP, si el ingreso de su hogar está por debajo del límite indicado en el formulario, o por otros motivos descritos en la información del tribunal sobre exención de tarifas.

Sí. La disolución sumaria (summary dissolution) es un proceso más sencillo y de menor costo para parejas que han estado casadas menos de 5 años (hasta la fecha de separación), no tienen hijos menores en común, no son propietarias ni arrendatarias de bienes raíces (salvo un contrato de alquiler que termine dentro de un año), deben menos de $7,000 en conjunto, tienen menos de $57,000 en bienes gananciales y menos de $57,000 cada uno en bienes propios, están de acuerdo en cómo dividir los bienes, y acuerdan que ninguno recibirá manutención. Uno de los cónyuges debe cumplir la regla de residencia de 6 meses en el estado y 3 meses en el condado. Cualquiera de los cónyuges puede detenerla durante el período de espera de 6 meses. Las parejas que no califican pero están de acuerdo en todo pueden presentar una petición conjunta de divorcio, disponible a partir del 1 de enero de 2026 (1/1/2026).

California es un estado de bienes gananciales (community property). Salvo que los cónyuges acuerden otra cosa, el tribunal divide el patrimonio ganancial en partes iguales. Los bienes gananciales son, por lo general, lo que cualquiera de los cónyuges ganó o adquirió, y las deudas contraídas, durante el matrimonio antes de la fecha de separación; los bienes adquiridos mientras vivían fuera de California que habrían sido gananciales se tratan igual (quasi-community property). Los bienes propios (separate property) son los que cada cónyuge tenía antes del matrimonio o después de la separación, más las donaciones y herencias recibidas en cualquier momento y cualquier cosa comprada con bienes propios. En general, cada cónyuge conserva sus bienes propios y los bienes gananciales se reparten.

Un juez puede ordenar manutención del cónyuge (spousal support) temporal mientras el caso está pendiente y manutención a largo plazo en la sentencia. No hay una fórmula matemática para la manutención a largo plazo; el juez debe considerar los factores de la sección 4320 del Family Code, incluidos la duración del matrimonio, la edad y la salud, los ingresos y la capacidad de generar ingresos, el nivel de vida durante el matrimonio, los bienes y las deudas, las contribuciones a la educación o carrera del otro cónyuge, la necesidad y la capacidad de pago, los efectos fiscales, cualquier historial de abuso, y el impacto del cuidado de los hijos en las carreras. Como supuesto inicial, la manutención para matrimonios de menos de 10 años dura aproximadamente la mitad de la duración del matrimonio; para matrimonios de más de 10 años no hay un supuesto fijo. La manutención termina en una fecha acordada, por orden judicial, cuando el cónyuge que la recibe se vuelve a casar, o con la muerte de cualquiera de los cónyuges.

La custodia (custody) y las visitas (tiempo de crianza) deben ser en el interés superior del menor. Los jueces consideran la edad y la salud del menor, los lazos emocionales con cada padre, los lazos con la escuela, el hogar y la comunidad, la capacidad de cada padre para cuidar al menor, cualquier historial de violencia familiar (family violence) y el abuso habitual de sustancias. La custodia legal y la física pueden ser, cada una, compartida o exclusiva. Si un menor tiene edad y capacidad suficientes para formar una preferencia inteligente, el tribunal debe considerar y dar el peso debido a los deseos del menor; a un menor de 14 años o más que quiera dirigirse al tribunal por lo general se le debe permitir hacerlo.

Los tribunales de California usan una fórmula estatal de pautas para la manutención de menores (child support) que toma en cuenta cuánto gana cada padre, cómo declara sus impuestos, cuánto tiempo pasa cada uno con los hijos y otros factores. El Department of Child Support Services ofrece una calculadora de pautas gratuita en línea. Por lo general, la manutención termina cuando el menor cumple 18 años y se ha graduado de la escuela secundaria, o cuando cumple 19 si todavía es estudiante de secundaria a tiempo completo, lo que ocurra primero.

Si la custodia o las visitas se disputan, el tribunal debe enviar los asuntos disputados a mediación (mediation) (asesoría con recomendación sobre custodia de menores o mediación a través de Family Court Services). Los casos de violencia doméstica (domestic violence) se manejan bajo un protocolo aparte. Los tribunales locales también pueden ofrecer programas de educación para padres.

Sí. En una separación legal (legal separation) los cónyuges siguen casados, pero el tribunal puede dividir los bienes y las deudas y dictar órdenes sobre manutención del cónyuge, custodia, visitas y manutención de menores. Solo uno de los cónyuges debe vivir en California, sin tiempo mínimo, y no hay período de espera de seis meses. Los formularios y pasos son en su mayoría los mismos que en un divorcio, y por lo general una separación legal puede cambiarse a divorcio antes de que sea final.

Una anulación (annulment) (nulidad) significa que el matrimonio nunca fue legalmente válido. Los matrimonios incestuosos y los bígamos son nulos. Un matrimonio es anulable si, al momento del matrimonio, un cónyuge era menor de 18 años (sin la aprobación judicial requerida), un cónyuge anterior seguía vivo pero había estado ausente cinco años o se le creía muerto, un cónyuge no estaba en sus cabales, el consentimiento se obtuvo mediante fraude o fuerza (a menos que el cónyuge luego haya vivido libremente con el otro), o un cónyuge era físicamente incapaz para el matrimonio y eso parece incurable. Un matrimonio corto no es motivo. Los bienes pueden dividirse y la manutención del cónyuge ordenarse solo si un cónyuge es un cónyuge putativo (putative spouse) que creyó de buena fe que el matrimonio era válido. No hay regla de residencia de 6 meses ni período de espera.

No. Según la ley de California, el consentimiento por sí solo no crea un matrimonio; debe ir seguido de una licencia de matrimonio y la solemnización (con excepciones legales limitadas). Un matrimonio formado válidamente en otra jurisdicción se reconoce en California.

Un abuelo puede pedir derechos de visita (visitation) razonables si existe un vínculo previo que haga que las visitas sean en el interés superior del menor, y el tribunal sopesa eso frente al derecho de los padres a tomar decisiones. Mientras los padres estén casados, por lo general un abuelo puede presentar una petición solo en situaciones enumeradas, como que los padres vivan separados, que un padre esté ausente más de un mes, que un padre se una a la petición, que el menor no viva con ninguno de los padres, una adopción por padrastro o madrastra, o el encarcelamiento de un padre. Se presume que las visitas no son en el interés superior del menor si ambos padres se oponen, o si se opone el padre que tiene la custodia. Los abuelos de un padre fallecido también pueden solicitar visitas.

En un divorcio en California, usted puede pedir volver a un nombre legal anterior (como su nombre de nacimiento) en sus formularios finales (formulario FL-170, punto 12, y formulario de sentencia FL-180, punto 4(f)); la sentencia firmada es la prueba del cambio de nombre (name change). Después de que el divorcio sea final, puede usar el formulario FL-395. Para un nombre completamente nuevo, debe presentar un caso aparte de cambio de nombre.

Los padres deben mantener a un hijo hasta los 18 años. La manutención continúa para un menor soltero de 18 años que sea estudiante de escuela secundaria de tiempo completo y no se mantenga por sí mismo, hasta que termine el 12.º grado o cumpla 19 años, lo que ocurra primero; un menor cuya condición médica documentada le impida asistir a tiempo completo queda exceptuado del requisito de tiempo completo. Por separado, cada padre tiene la misma obligación de mantener a un hijo adulto de cualquier edad que esté incapacitado para ganarse la vida y no tenga medios suficientes; el tribunal puede ordenar que el pago se destine a un fideicomiso de necesidades especiales (special needs trust). Los padres también pueden acordar dar más manutención.

Inscríbase en California Child Support Services (el Department of Child Support Services del estado y las agencias locales de manutención de menores) mediante el formulario de inscripción en línea, o inscríbase en persona. Cualquiera de los padres o un tutor legal puede inscribirse, exista o no una orden judicial, y no hay requisitos de ingresos ni de otro tipo para ser elegible. Los servicios incluyen localizar a los padres, establecer la filiación (parentage), obtener órdenes de manutención de los hijos y de apoyo médico, hacer cumplir y modificar las órdenes, y procesar los pagos. Pedir órdenes al tribunal por medio de la agencia no tiene costo; al padre que recibe manutención y nunca ha recibido asistencia pública en efectivo se le puede cobrar una tarifa federal anual de no más de $35, y los servicios son gratuitos para el padre que paga.

Si la manutención no se paga a tiempo y en su totalidad, California Child Support Services indica lo siguiente: a los saldos impagos se les cobra un interés del 10% al año; pueden interceptarse los reembolsos de impuestos estatales y federales (tax refund intercept), el desempleo, la compensación laboral, los beneficios estatales por discapacidad, los premios de lotería y los acuerdos de seguros; pueden retenerse los salarios y otros ingresos (income withholding); pueden suspenderse las licencias de conducir (para los padres cuyos ingresos superan el 70% de la mediana del condado) y las licencias profesionales (license suspension); pueden imponerse gravámenes (liens) sobre bienes y cuentas bancarias y pueden embargarse las cuentas bancarias; pueden denegarse los pasaportes; la deuda puede reportarse a las agencias de crédito; y, en casos extremos, un tribunal puede declarar al padre en desacato (contempt), lo que puede llevar al arresto.

Un tribunal puede modificar (modification) o poner fin a una orden de manutención en cualquier momento según lo considere necesario, pero no por los montos que vencieron antes de que se presentara la solicitud (aviso de moción). Por medio de la agencia de manutención de menores, cualquiera de los padres o un tutor con un caso abierto puede pedir una revisión y un ajuste gratuitos; por lo general, la orden puede cambiarse si subiría o bajaría un 20% o $50, lo que sea menor. Entre los motivos para pedirlo están la pérdida de empleo o un empleo nuevo, cambios de ingresos, cambios de custodia o visitas, un cambio en el tamaño de la familia, una discapacidad, el encarcelamiento o el despliegue militar. Si la agencia dice que no, aún puede pedírselo a un juez, y el Family Law Facilitator (facilitador de derecho familiar) del condado puede ayudarle. Un padre que estará encarcelado por 60 días o más puede presentar un Incarcerated Parent's Request to Review Child Support.

Un juez puede dictar o cambiar una orden de custodia de emergencia (custodia de emergencia, ex parte, es decir, sin aviso previo a la otra parte) solo si se demuestra un daño inmediato al menor (como violencia doméstica o abuso sexual reciente o en curso) o un riesgo inmediato de que el menor sea sacado de California. Usted debe tener, o iniciar, un caso de derecho familiar. Presente una Request for Order (FL-300) marcada para órdenes temporales de emergencia y un formulario Temporary Emergency (Ex Parte) Orders (FL-305), con hechos que usted conozca personalmente; la tarifa de presentación es de $60, salvo que tenga una exención de tarifas (fee waiver) (más si es el primer documento del caso). El juez puede decidir el mismo día o el siguiente día hábil y fija una audiencia para decidir si la orden continúa. El centro de autoayuda de su tribunal o el facilitador de derecho familiar puede ayudarle con las reglas locales.

Solo se pueden obtener copias de la sentencia de divorcio (divorce decree) propiamente dicha del Superior Court del condado donde se llevó a cabo el divorcio. Los documentos de los expedientes judiciales son registros públicos. El California Department of Public Health, Vital Records (registros vitales), conserva registros de divorcio solo de 1962 hasta junio de 1984, y son únicamente la hoja de portada del caso; solo puede emitir un Certificate of Record (nombres de las partes, fecha de presentación, condado y número de caso) por $18 por copia, usando el formulario VS 113B enviado por correo con un cheque o giro postal.

Usted presenta la solicitud en la oficina del County Clerk (secretario del condado); no necesita ser residente de California. Ambas partes deben presentarse en persona con una identificación válida con foto que muestre una fotografía, la fecha de nacimiento y las fechas de emisión y vencimiento (como una licencia de conducir, identificación estatal, pasaporte o identificación militar); algunos condados también piden un acta de nacimiento. Si estuvo casado antes, necesita la fecha y la forma en que terminó su último matrimonio, y algunos condados exigen la sentencia definitiva. No se requiere análisis de sangre. La licencia es válida por 90 días a partir de su emisión. Las tarifas varían según el condado. El oficiante debe devolver la licencia al County Clerk o Recorder dentro de los 10 días posteriores a la ceremonia, y las partes y el oficiante deben estar físicamente juntos para la ceremonia.

Cualquier persona menor de 18 años debe tener el permiso de uno de sus padres y el permiso del tribunal para casarse. La guía de autoayuda del poder judicial no indica una edad mínima por debajo de la cual un tribunal no pueda aprobar un matrimonio.

California tiene varios tipos de adopción (adoption): por padrastro, madrastra o pareja de hecho registrada (domestic partner), confirmación de filiación, independiente (sin agencia, y los derechos de los padres existentes no tienen que terminar si todos están de acuerdo), por agencia (a través del Department of Social Services o una agencia autorizada, después de que terminan los derechos de los padres biológicos) e internacional. Un niño de 12 años o más debe estar de acuerdo con la adopción. En la mayoría de las adopciones se necesita un estudio del hogar o una investigación: para las adopciones independientes lo hace una oficina regional del Department of Social Services o una agencia de adopción, y para una adopción independiente de un recién nacido los padres también deben usar un proveedor de servicios de adopción autorizado para asesorar al padre o la madre biológico. Los formularios se presentan ante el secretario del tribunal del condado donde usted vive, y los expedientes de adopción son confidenciales.

El cónyuge o la pareja de hecho registrada (registered domestic partner) del padre o la madre de un niño puede adoptar mediante el proceso de adopción por padrastro o madrastra (existe un proceso simplificado de confirmación de filiación para parejas casadas que tuvieron al niño mediante reproducción asistida o gestación subrogada). En general, el otro padre o madre debe dar su consentimiento por escrito; el tribunal puede proceder sin consentimiento por escrito si ese padre o madre ha muerto, firma una renuncia, niega ser el padre o la madre biológico, no puede ser localizado después de una búsqueda diligente, o se le terminaron los derechos parentales en un procedimiento judicial aparte. En la mayoría de las adopciones por padrastro o madrastra, un investigador del tribunal o un trabajador social clínico con licencia contratado de forma privada completa una investigación antes de la audiencia final. La tarifa de presentación ante el tribunal es de $20, y un niño de 12 años o más debe estar de acuerdo.

Una tutela de sucesiones (probate guardianship) permite que un adulto que no es el padre o la madre del niño asuma la responsabilidad legal del cuidado del niño (tutela de la persona) y, si es necesario, administre los bienes del niño (tutela del patrimonio) cuando uno de los padres no puede cuidar al niño; si Child Protective Services retiró al niño, la tutela se tramita en el juvenile court. El adulto presenta una petición en el probate court, notifica a los padres y a los parientes cercanos, y el tribunal nombra un investigador que se reúne con el tutor propuesto, revisa sus antecedentes e informa al juez antes de la audiencia. Los padres pueden pedir más adelante que se termine la tutela. La guía de autoayuda indica que la tarifa de presentación es de $225 para la tutela de la persona y de $450 para la tutela del patrimonio.

California usa la curatela (conservatorship) para los adultos. Un juez puede nombrar un curador (conservator) solo si las opciones menos restrictivas no funcionan y es necesario para promover y proteger el bienestar de la persona; el arreglo debe fomentar la máxima autosuficiencia e independencia. Un curador general tiene todas las facultades excepto las que se determinen innecesarias. Una curatela limitada, para adultos con discapacidades del desarrollo, se restringe a hasta siete facultades específicas (como fijar la residencia, el consentimiento médico, los contratos y la educación) que el juez determine necesarias. Un curador puede encargarse del cuidado de la persona, de sus finanzas, o de ambos. Las curatelas de salud mental (LPS) siguen un proceso aparte.

Los padres no casados (cuando la pareja de quien dio a luz es el único posible padre o madre genético), o los padres que usaron reproducción asistida con donante, pueden firmar una Voluntary Declaration of Parentage (VDOP, declaración voluntaria de filiación) gratuita en el hospital, en una agencia local de manutención infantil, en el registro de nacimientos, con el facilitador de derecho familiar o en la oficina de asistencia social, o ante un notario. Debe presentarse ante el Department of Child Support Services y entonces tiene el mismo efecto que una sentencia judicial. Cualquiera de los padres puede retractarse presentando un formulario de retractación ante el Department dentro de los 60 días posteriores a la última firma, salvo que un tribunal ya haya dictado una orden de custodia, visitas o manutención en un caso que involucre a ese padre o madre. Después de eso, en general un padre o madre debe pedir a un tribunal que la deje sin efecto, por lo general dentro de dos años y solo por una razón legal como el fraude. Un padre o madre que firmó siendo menor de edad tiene hasta 60 días después de cumplir 18 años o de emanciparse. La filiación también puede decidirse en un caso judicial, en el que se pueden pedir pruebas genéticas.

Un adulto presenta los formularios de cambio de nombre ante el superior court y paga una tarifa de presentación de unos $435 a $450 (hay exoneración de tarifas disponible). Antes de que el juez decida, la solicitud debe publicarse en la sección de avisos legales de un periódico durante un mes, a costa del peticionario. No se requiere la publicación si el cambio es para coincidir con la identidad de género o se presenta con una solicitud de reconocimiento de género. Luego el juez emite una orden judicial con el nuevo nombre legal.

Un menor de 14 a 17 años puede emanciparse casándose (con permiso de sus padres y del tribunal), ingresando al servicio militar (con permiso de sus padres y de las fuerzas armadas), u obteniendo una Declaration of Emancipation (declaración de emancipación) del tribunal. Para una declaración judicial, el menor presenta una petición y una declaración por escrito en el superior court del condado donde vive (en el juvenile court si está en cuidado de crianza o bajo tutela del tribunal) y debe demostrar que tiene al menos 14 años, que vive separado de sus padres con su acuerdo, que puede manejar su propio dinero, que tiene una fuente legal de ingresos, y que la emancipación sería buena para él o ella. Un menor emancipado puede vivir donde quiera, quedarse con sus ingresos e inscribirse en la escuela sin el consentimiento de sus padres, y los padres ya no tienen que mantenerlo; las leyes de asistencia escolar, voto y edad para el alcohol aún se aplican, y el tribunal puede cancelar la emancipación en algunos casos.

La California Courts Self-Help Guide explica cómo iniciar un divorcio (divorce) y enlaza a los formularios oficiales del Judicial Council. Para comenzar, presente la Petition—Marriage/Domestic Partnership (formulario FL-100) y el Summons (Family Law) (formulario FL-110); si tiene hijos menores de 18 años, presente también la Declaration Under Uniform Child Custody Jurisdiction and Enforcement Act (formulario FL-105). También puede necesitar una solicitud de exención de tarifas (fee waiver), formularios de órdenes temporales y formularios locales del tribunal. Puede obtener ayuda gratuita en el centro de autoayuda (self-help center) de su tribunal o con el facilitador de derecho familiar (family law facilitator).

California Child Support Services (el Department of Child Support Services del estado, que trabaja a través de las agencias locales de manutención de menores) ayuda a padres y tutores legales a establecer la filiación legal (legal parentage), localizar al otro padre o madre, obtener órdenes de manutención de menores (child support) y médica, cambiar las órdenes cuando califican, y cobrar, enviar y dar seguimiento a los pagos. No se encarga de custodia ni de visitas, divorcios, órdenes de restricción (restraining orders) ni de manutención conyugal (spousal support). Inscríbase mediante el formulario en línea en childsupport.ca.gov/enroll; pague a través de la State Disbursement Unit; vea la información de su caso a través de Customer Connect. Línea automatizada: 1-866-901-3212 (TTY 1-866-399-4096; fuera de los EE. UU. 1-408-273-0073).

California Child Support Services (el Department of Child Support Services del estado) publica la California Child Support Guideline Calculator. La página dice que "provides only an estimate and is not a guarantee of the amount of support that will be ordered" (proporciona solo un estimado y no es una garantía del monto de la manutención que se ordenará), y que el comisionado de manutención de menores (child support) del condado o el juez de derecho familiar tiene la autoridad final sobre el monto de una orden de manutención.