Leyes de protección al consumidor de California: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) de California (la Song-Beverly Consumer Warranty Act, incluida la Tanner Consumer Protection Act) cubre vehículos motorizados nuevos comprados o usados principalmente para fines personales, familiares o domésticos, además de vehículos nuevos de menos de 10,000 libras comprados para uso comercial por alguien que no tenga más de cinco vehículos registrados en California; incluye vehículos de demostración y la parte de conducción de las casas rodantes motorizadas, pero no motocicletas ni vehículos todoterreno. Se presume que el fabricante tuvo un número razonable de intentos de reparación si, dentro de 18 meses o 18,000 millas desde la entrega, lo que ocurra primero: un defecto que probablemente cause la muerte o lesiones graves fue reparado dos o más veces; el mismo defecto fue reparado cuatro o más veces; o el vehículo estuvo fuera de servicio por reparaciones más de 30 días calendario en total. (En los primeros dos casos, el comprador debe haber notificado directamente al fabricante al menos una vez, si el fabricante divulgó ese requisito). Si el fabricante no puede arreglar el vehículo, debe reemplazarlo (si el comprador está de acuerdo) o hacer una restitución.

Un vendedor de bienes de consumo usados (incluidos los autos usados; used car) que da una garantía expresa (express warranty) tiene muchas de las mismas obligaciones de garantía que un fabricante, y las garantías implícitas (implied warranties) duran entonces tanto como la garantía expresa, pero no menos de 30 días ni más de tres meses. Una venta “tal como está” (as is) o “con todas sus fallas” (with all faults) significa que se niegan todas las garantías implícitas.

Un comprador puede cancelar un contrato u oferta de venta por solicitación a domicilio (home solicitation; una venta de $25 o más de bienes o servicios hecha en un lugar que no sea el local comercial del vendedor) hasta la medianoche del tercer día hábil después de firmar, o del quinto día hábil si el comprador tiene 65 años o más. Se aplican plazos más largos a las unidades personales de respuesta a emergencias (séptimo día hábil) y a los contratos para reparar o restaurar una vivienda dañada por un desastre (séptimo día hábil). La cancelación se hace mediante aviso escrito a la dirección o al correo electrónico que figura en el contrato, en cualquier forma que muestre que el comprador no desea quedar obligado.

La Consumers Legal Remedies Act de California (Cal. Civ. Code § 1750 et seq.) enumera las prácticas desleales y engañosas en las transacciones de consumo. Un consumidor perjudicado por una práctica enumerada puede demandar (derecho a demandar) por los daños reales, una orden judicial (injunction), restitución, daños punitivos y otras reparaciones, y a un consumidor que gane se le otorgan las costas judiciales y los honorarios de abogado. Las personas mayores y los consumidores con discapacidad pueden recibir hasta $5,000 adicionales en algunos casos. La Unfair Competition Law de California (Bus. & Prof. Code § 17200) también prohíbe las prácticas comerciales ilegales, desleales o fraudulentas.

Un taller de reparación de autos (automotive repair dealer; auto repair shop) debe dar al cliente un presupuesto por escrito (written estimate) del precio de las piezas y la mano de obra para un trabajo específico, y no puede hacer el trabajo ni cobrar antes de que el cliente lo autorice. No puede cobrar más que el presupuesto sin el consentimiento oral o escrito del cliente, obtenido después de que se entere de que el presupuesto es demasiado bajo y antes de hacer el trabajo adicional. Los presupuestos de carrocería y colisión deben estar detallados y decir si las piezas son nuevas, usadas, reconstruidas o reacondicionadas y si las piezas de colisión son del fabricante original o de otras marcas (aftermarket). Si el cliente lo pide cuando se redacta la orden de trabajo, las piezas reemplazadas deben devolverse (las piezas de garantía que deben regresar al fabricante deben mostrarse en su lugar).

Durante 30 días después de que se declare un estado de emergencia o una emergencia local, es ilegal vender u ofrecer alimentos de consumo, suministros de emergencia y médicos, aceite de calefacción para el hogar, materiales de construcción, vivienda, transporte, servicios de flete y almacenamiento, gasolina y otros bienes y servicios determinados a más de 10 por ciento por encima del precio cobrado inmediatamente antes de la emergencia (precios abusivos; price gouging), a menos que el aumento se deba directamente a mayores costos de proveedores o de mano de obra o materiales. La regla se aplica a ventas en persona, en tiendas o en línea. Los contratistas no pueden aumentar los precios de servicios de reparación, reconstrucción o limpieza de emergencia en más de 10 por ciento durante 180 días después de la declaración. Los períodos de emergencia pueden extenderse.

Es ilegal vender un certificado de regalo o una tarjeta de regalo (gift card) con fecha de vencimiento o cargos por servicio, incluidos cargos por latencia, salvo un cargo limitado por latencia (no más de $1 al mes) en tarjetas con $5 o menos restantes después de 24 meses sin actividad, si se divulga en la tarjeta. Una tarjeta de regalo con un valor en efectivo de menos de $15 puede canjearse por efectivo. Las tarjetas promocionales o de lealtad entregadas gratis, ciertas tarjetas vendidas por debajo del valor nominal a empleadores u organizaciones benéficas, y las tarjetas para alimentos perecederos pueden tener fecha de vencimiento si está impresa en letras mayúsculas en el frente. Las tarjetas de regalo que se pueden usar en varios vendedores no afiliados generalmente están excluidas.

Un vendedor minorista cuya política sea no dar reembolsos completos en efectivo o en crédito ni cambios equivalentes durante al menos siete días después de la compra (con comprobante de compra) debe exhibir esa política de manera visible en las cajas y los mostradores de venta, en cada entrada pública, en las etiquetas de cada artículo o en sus formularios de pedido, indicando si da efectivo, crédito o cambios, el plazo, la mercancía cubierta y cualquier condición (política de reembolso; refund policy). Si una tienda infringe esta regla, el comprador puede devolver los bienes dentro de 30 días por el precio total de compra. Están excluidos los alimentos, plantas, flores, perecederos, artículos marcados “tal como está” (as is) o “todas las ventas son finales” (all sales final), bienes personalizados y otros artículos determinados.

Las organizaciones de servicios de crédito (credit services organizations; empresas de reparación de crédito; credit repair) no pueden cobrar ni recibir ningún pago antes de cumplir por completo los servicios acordados, deben prestar los servicios dentro de 180 días del contrato y deben enviar estados de cuenta mensuales. Los proveedores de liquidación de deudas (debt settlement) deben dar a los consumidores las divulgaciones requeridas y una copia sin firmar del contrato al menos tres días calendario antes de que se firme, deben informar a los consumidores que pueden cancelar en cualquier momento sin penalidad, y no pueden cobrar tarifas hasta que al menos una deuda se haya saldado conforme a un acuerdo aprobado por el consumidor y se haya hecho un pago conforme a este.

Los contratistas deben tener licencia de la Contractors State License Board, a menos que el precio total de un trabajo por mano de obra y materiales sea menor de $1,000 y no se requiera permiso de construcción (la excepción no se aplica si el trabajo se divide para evadir la ley, o si la persona se anuncia como contratista o usa empleados). Los contratos de mejoras para el hogar (home improvement) de más de $500 deben constar por escrito e incluir términos y avisos detallados requeridos. Un pago inicial (depósito; deposit) no puede exceder $1,000 o el 10 por ciento del precio del contrato, lo que sea menor.

Un negocio que sea dueño o tenga licencia de información personal computarizada debe notificar a los residentes de California cuya información personal sin cifrar fue, o se cree razonablemente que fue, obtenida por una persona no autorizada (o cuya información cifrada fue tomada junto con la clave). El aviso debe darse dentro de 30 días calendario desde que se descubra la filtración (filtración de datos; data breach) o se reciba notificación de ella, aunque puede retrasarse por las autoridades o según sea necesario para determinar el alcance de la filtración y restablecer el sistema. El aviso debe titularse “Notice of Data Breach” y usar encabezados establecidos como “What Happened?” y “What You Can Do.”

Presente una queja (complaint) de consumidor contra un negocio ante la oficina del Fiscal General (Attorney General) usando su formulario de queja en línea. El formulario pide detalles de la transacción, los representantes de la empresa con quienes trató y la solución que desea. El Fiscal General (Attorney General) no puede dar asesoría legal ni representarlo en una acción legal personal.

1) Aviso: el Department of Consumer Affairs (DCA) dice que, cuando se requiere, el consumidor debe haber notificado directamente al fabricante sobre los problemas antes del arbitraje (arbitration). Según los cambios de 2025 (AB 1755 y SB 26), los fabricantes que opten por un nuevo procedimiento deben publicar una dirección para avisos de la ley limón (lemon law) en inglés y en español; si el consumidor exige por escrito la recompra o el reemplazo al menos 30 días antes de demandar, el fabricante debe ofrecer la restitución o el reemplazo dentro de 30 días y completarlo dentro de 60 días de recibir el aviso, o el consumidor puede vender el vehículo y demandar. El DCA publica una lista de los fabricantes que optaron por participar. 2) Intento final de reparación: en las páginas del DCA consultadas no se describe un paso separado de reparación final. 3) Arbitraje: California no realiza las audiencias por sí misma; el Arbitration Certification Program del DCA certifica y supervisa los programas de arbitraje de los fabricantes. El arbitraje en un programa certificado por el estado es gratis para los consumidores, las decisiones generalmente se emiten en unos 40 días, y el consumidor puede aceptar o rechazar la decisión; si la acepta, el fabricante generalmente debe cumplirla dentro de 30 días. El DCA dice que el consumidor debe solicitar arbitraje para aprovechar la presunción de la ley limón cuando el fabricante tiene un programa certificado por el estado. No todos los fabricantes tienen uno; la New Motor Vehicle Board ofrece mediación para consumidores, (916) 445-1888. 4) Plazo: el plazo para presentar una demanda no se verificó en una página oficial.