Leyes de protección al consumidor de New Jersey: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La New Car Lemon Law de New Jersey se aplica a quien compre, arriende o registre un auto o motocicleta nuevo en New Jersey; también cubre los vehículos de emergencia autorizados y partes de las casas rodantes, pero no los vehículos registrados para uso comercial ni las áreas habitables de las casas rodantes. La protección dura 24,000 millas o dos años desde la entrega. El defecto debe afectar sustancialmente el uso, el valor o la seguridad del vehículo, o ser un defecto de seguridad grave que pueda causar la muerte o lesiones corporales graves. Después de dos intentos fallidos de reparación del mismo defecto, o después de que el vehículo haya estado fuera de servicio por un total de 20 días (45 días para una casa rodante), o después de un intento por un defecto de seguridad grave, el consumidor debe enviar al fabricante una carta certificada de "última oportunidad" (last chance); el fabricante tiene entonces 10 días para reparar. Si el defecto persiste, el consumidor puede solicitar a la Lemon Law Unit de la Division una audiencia ante un juez de derecho administrativo (tarifa de presentación de $50, reembolsada si el consumidor gana) y puede tener derecho a un reembolso. Si el consumidor gana, el fabricante debe pagar honorarios de abogado razonables.

New Jersey tiene una ley limón (lemon law) para autos usados (Used Car Lemon Law). Un concesionario (toda persona que haya vendido tres o más autos usados en los últimos 12 meses) debe dar al consumidor una garantía escrita sobre las piezas cubiertas del motor y del tren motriz de al menos 90 días o 3,000 millas para autos con 24,000 millas o menos, 60 días o 2,000 millas para autos con más de 24,000 pero menos de 60,000 millas, y 30 días o 1,000 millas para autos con 60,000 millas o más. Al consumidor se le puede cobrar un deducible de $50 por reparación. Si el concesionario no corrige un defecto material después de una oportunidad razonable (que se presume después de tres o más intentos de reparación del mismo defecto, o 20 o más días fuera de servicio, durante la garantía), el concesionario debe recomprar el auto y reembolsar el precio de compra (excluidos los impuestos y las tarifas gubernamentales), menos deducciones por desgaste excesivo y uso personal. Si el concesionario no da la garantía, la ley la considera otorgada. El comprador de un auto con más de 60,000 millas puede renunciar a la garantía en un documento firmado por separado después de negociar un ajuste de precio y comprarlo "tal como está" (as is). Los requisitos de garantía no se aplican a autos vendidos por menos de $3,000, autos de siete o más años modelo de antigüedad, autos con más de 100,000 millas, ni autos con pérdida total declarados por aseguradoras que se divulguen por escrito. Los concesionarios también deben divulgar los defectos materiales conocidos y explicar por escrito qué significa "tal como está" si un auto se vende de esa manera.

El consumidor puede cancelar un contrato de mejoras para el hogar por cualquier motivo antes de la medianoche del tercer día hábil posterior a que el consumidor reciba una copia del mismo (período de reflexión, derecho a cancelar). La cancelación debe ser por escrito, enviada por correo registrado o certificado (con acuse de recibo) o entregada personalmente en la dirección del contratista que figura en el contrato. Todo el dinero pagado debe reembolsarse dentro de 30 días desde que el contratista reciba el aviso de cancelación, y cualquier crédito o préstamo gestionado a través del contratista debe cancelarse sin penalidad. El contrato debe contener un aviso impreso de este derecho.

La New Jersey Consumer Fraud Act (N.J.S.A. 56:8-1 et seq.) prohíbe el fraude, el engaño, la tergiversación y prácticas similares en la venta o publicidad de mercancía o bienes raíces (prácticas desleales y engañosas). Los consumidores pueden demandar (derecho a demandar): toda persona que sufra una pérdida determinable de dinero o bienes a causa de una práctica ilegal puede presentar una acción o contrademanda, y el tribunal debe otorgar el triple de los daños (triple de los daños), más honorarios de abogado razonables, tarifas de presentación y costos del juicio. La Division of Consumer Affairs hace cumplir la ley.

Según las reglas de la Division of Consumer Affairs, un taller de reparación de autos no puede comenzar un trabajo pagado sin la autorización escrita firmada del cliente (o autorización verbal documentada si el auto se deja fuera de horario o lo deja otra persona), y debe entregar un presupuesto por escrito antes de comenzar el trabajo—ya sea un precio máximo que no se excederá, un desglose detallado de piezas y mano de obra, un precio para una reparación específica, o una autorización escrita hasta un monto en dólares determinado—a menos que el cliente renuncie al presupuesto escrito en una declaración firmada. Un cargo por diagnóstico debe acordarse por adelantado. El taller no puede cobrar más que el presupuesto sin el consentimiento verbal o escrito del cliente obtenido antes de hacer el trabajo adicional. Las piezas reemplazadas deben devolverse si el cliente lo pide antes de comenzar el trabajo (excepto las piezas de intercambio o de devolución por garantía, o las piezas que no sea práctico devolver). La factura debe detallar las piezas y la mano de obra e indicar si se instalaron piezas nuevas, reconstruidas o usadas. Los talleres deben exhibir un letrero que informe a los clientes de estos derechos.

Es ilegal vender u ofrecer vender, durante un estado de emergencia declarado (dentro de los 30 días posteriores a la declaración, u otro período que fije el Governor), en el área de emergencia, bienes o servicios consumidos o usados como resultado directo de la emergencia o para preservar la vida, la salud, la seguridad o la comodidad, con un aumento de precio excesivo (precios abusivos, price gouging). Un precio es excesivo si es más de un 10 por ciento superior al precio del vendedor justo antes de la emergencia, o, cuando el aumento refleja mayores costos de proveedores u otros costos, si el margen del vendedor sobre el costo es más de un 10 por ciento superior a su margen habitual. Un estado de emergencia puede ser declarado por el President, el Governor o un coordinador municipal de manejo de emergencias.

Los fondos subyacentes de un certificado de regalo o tarjeta de regalo no pueden vencer dentro de los 24 meses posteriores a la fecha de venta. No puede cobrarse ningún cargo por inactividad (dormancy fee) dentro de los 24 meses posteriores a la venta ni dentro de los 24 meses posteriores al uso más reciente, y cualquier cargo por inactividad permitido no puede exceder $2.00 por mes. Cualquier fecha de vencimiento o cargo por inactividad, y un número de teléfono para información, deben divulgarse en letra de al menos 10 puntos en la tarjeta, el recibo o el paquete. Para las tarjetas de valor almacenado tratadas como tarjetas de regalo, si queda un saldo de menos de $5 después de una compra, el comerciante debe reembolsarlo en efectivo a solicitud del titular.

Según la Refund Policy Disclosure Act, toda tienda minorista debe exhibir de manera visible su política de reembolso (política de reembolso) en un letrero adherido al artículo, en cada caja registradora, visible desde la caja, o en cada entrada pública. El letrero debe indicar si la tienda da reembolsos y en qué condiciones, incluso para artículos en oferta o "tal como están" (as is), sin comprobante de compra, los límites de tiempo, y si los reembolsos son en efectivo o en crédito de la tienda. La tienda que viole la ley debe dar al comprador, por hasta 20 días después de la compra, un reembolso en efectivo o crédito a elección del comprador si el artículo no se ha usado ni dañado. Las tiendas que ya dan reembolsos en efectivo (o crédito para las compras a crédito) por mercancía sin usar ni dañar devuelta dentro de al menos 20 días no tienen que exhibir un letrero.

El ajuste de deudas (debt adjusting)—actuar a cambio de pago como intermediario entre un deudor y los acreedores—requiere una licencia del New Jersey Department of Banking and Insurance conforme a la Debt Adjustment and Credit Counseling Act, y solo una corporación sin fines de lucro puede obtener licencia como ajustador de deudas. Las aprobaciones gubernamentales, como la condición de consejero de vivienda del HUD, no reemplazan la licencia.

Los contratistas de mejoras para el hogar deben registrarse anualmente ante la Division of Consumer Affairs (con algunas exenciones, como los oficios con licencia que actúan dentro de su licencia y los constructores de viviendas nuevas registrados conforme a una ley separada). Todo contrato de mejoras para el hogar de más de $500, y todo cambio al mismo, debe ser por escrito y estar firmado por todas las partes, y debe incluir el nombre legal del contratista, la dirección comercial y el número de registro, una copia de su certificado de seguro de responsabilidad civil y el número de teléfono de la aseguradora, y el precio total incluidos los cargos financieros. Las reglas de la Division también exigen que el contrato describa el trabajo y los materiales principales e indique las fechas o el período de inicio y finalización y cualquier garantía. Los consumidores pueden cancelar dentro de tres días hábiles (vea período de reflexión). Las violaciones son prácticas ilegales conforme a la Consumer Fraud Act, y las violaciones a sabiendas son un delito de cuarto grado.

Toda empresa que haga negocios en New Jersey (y toda entidad pública) debe divulgar una violación de seguridad de información personal computarizada (filtración de datos) a los residentes de New Jersey cuya información fue, o se cree razonablemente que fue, accedida por una persona no autorizada. El aviso debe darse en el menor tiempo posible y sin demora irrazonable, de forma compatible con las necesidades de las autoridades y con los pasos para determinar el alcance de la violación. No se requiere aviso si la empresa establece que el uso indebido no es razonablemente posible (documentado por escrito y conservado por cinco años). Antes de notificar a los clientes, la empresa debe reportar la violación a la New Jersey State Police. Si deben ser notificadas más de 1,000 personas, también debe informarse a las agencias nacionales de informes del consumidor.

La Office of Consumer Protection de la Division of Consumer Affairs maneja las quejas de los consumidores. Su Consumer Service Center (973-504-6200 o 1-800-242-5846) es el centro central de quejas y remisiones. Los consumidores deben tratar primero de resolver el problema con la empresa y luego presentar una queja por escrito ante la Division usando su formulario de queja, describiendo el problema, lo que se ha hecho y qué remedio se desea, con copias (no originales) de recibos, contratos y otros documentos. Los formularios de queja pueden estar sujetos a divulgación pública conforme a la Open Public Records Act.

1) Informe los defectos al fabricante o al concesionario (dealer) de inmediato y guarde todos los recibos de reparación y un registro de los contactos. 2) Intento final de reparación (carta "last chance" o de última oportunidad): antes de presentar ante el estado, el consumidor debe enviar una carta al fabricante (no al concesionario) por correo certificado con acuse de recibo, dándole una última oportunidad para reparar. La carta puede enviarse después de dos intentos fallidos de reparación del mismo defecto, después de que el vehículo haya estado fuera de servicio un total de 20 días (45 días para una casa rodante), o después de un intento por un defecto grave de seguridad. Debe llegar al fabricante antes de las 24,000 millas y dentro de dos años de la entrega, a la dirección regional proporcionada por la Lemon Law Unit de la Division of Consumer Affairs. El fabricante tiene entonces 10 días desde la fecha del acuse de recibo para reparar. 3) Resolución estatal de disputas: si el problema continúa, el consumidor pide a la Lemon Law Unit una solicitud de Lemon Law Dispute Resolution. La Unit la revisa; una vez aprobada, el consumidor paga una tarifa de presentación de $50 (que se reembolsa si el consumidor gana). Por lo general se fija una audiencia dentro de 20 días de la aceptación, según la disponibilidad de la Office of Administrative Law, ante un juez de derecho administrativo en Newark, Trenton o Atlantic City. El juez emite una decisión inicial dentro de 20 días, y el Director of Consumer Affairs emite una decisión final dentro de 15 días después. Para calificar para una audiencia, la Division dice que el consumidor debe haber tenido tres intentos de reparación, haber enviado a tiempo la carta certificada "last chance" (de última oportunidad), haber dado al fabricante la oportunidad final de reparación y seguir teniendo el defecto. No se requiere abogado; si el consumidor gana, el fabricante paga honorarios razonables de abogado.