Leyes de protección al consumidor de Maryland: ley limón (lemon law), reembolsos, reparaciones y estafas

La ley limón (lemon law) de Maryland cubre vehículos de pasajeros nuevos, motocicletas, vehículos multiuso y camiones con una capacidad nominal de 3/4 de tonelada o menos registrados en Maryland; están excluidas las casas rodantes motorizadas y las compras de flotas de cinco o más vehículos. El período de protección son las primeras 18,000 millas o 24 meses después de la entrega, lo que ocurra primero. El consumidor debe informar el defecto durante ese período mediante aviso escrito al fabricante por correo certificado con acuse de recibo, y dar al fabricante una oportunidad de corregirlo; las reparaciones deben completarse dentro de 30 días desde que el fabricante reciba el aviso. Se presume un número razonable de intentos si el mismo defecto fue reparado 4 o más veces y aún existe, el vehículo estuvo fuera de servicio por reparaciones por un total de 30 o más días, o una falla de frenos o de dirección fue reparada una vez sin poner el vehículo en cumplimiento con las leyes estatales de inspección de seguridad. Si un defecto que perjudica sustancialmente el uso y el valor de mercado del vehículo no puede corregirse, el fabricante debe, a elección del consumidor, reemplazar el vehículo por uno comparable aceptable para el consumidor o reembolsar el precio total de compra, incluidas las tarifas de licencia y registro y cargos similares, menos una compensación razonable por el uso (no más del 15% del precio de compra) y por daños más allá del desgaste normal. La demanda debe presentarse dentro de 3 años desde la entrega original, y un tribunal puede otorgar honorarios de abogado a un demandante que gane.

Maryland generalmente no permite que los vendedores de bienes de consumo nieguen las garantías implícitas (implied warranties) de comerciabilidad y de idoneidad, por lo que el lenguaje “tal como está” (as is) en las ventas de consumo no es exigible. Para los autos usados (used car), esta regla no se aplica a un vehículo con título que tenga más de 6 años modelo de antigüedad y haya sido conducido más de 60,000 millas, si el vendedor da al comprador aviso en el formulario prescrito bajo el Transportation Article; en ese caso cualquier exclusión de las garantías implícitas debe constar por escrito, ser visible, mencionar la comerciabilidad (para esa garantía) y estar firmada por separado por el comprador.

Conforme a la Maryland Door-to-Door Sales Act, para una venta, arrendamiento o alquiler de bienes o servicios de consumo de $25 o más en el que el vendedor solicite personalmente la venta y el comprador acepte en un lugar que no sea el establecimiento del vendedor, el vendedor debe dar al comprador un contrato o recibo que indique que el comprador puede cancelar antes de la medianoche del tercer día hábil después de la transacción, además de un formulario de “Notice of Cancellation” por duplicado. Después de la cancelación, el vendedor debe devolver los pagos, los bienes entregados como parte de pago y cualquier pagaré dentro de 10 días hábiles. Si el vendedor no cumple, el comprador puede cancelar notificando al vendedor de cualquier manera. Un vendedor que infrinja la ley es responsable por daños y honorarios razonables de abogado, y las infracciones son prácticas comerciales desleales o engañosas.

La Maryland Consumer Protection Act prohíbe las prácticas comerciales desleales, abusivas o engañosas (prácticas desleales y engañosas), incluidas las declaraciones falsas o engañosas, en la venta, el arrendamiento o la oferta de bienes de consumo, servicios, bienes raíces y crédito y en el cobro de deudas. Además de la ejecución por parte de la Consumer Protection Division del Fiscal General (Attorney General), cualquier persona puede demandar (derecho a demandar) para recuperar por el daño o la pérdida causados por una práctica prohibida, y a una persona a la que se otorguen daños también se le pueden otorgar honorarios razonables de abogado. Un tribunal puede ordenar que una parte que presente una demanda de mala fe o por razones frívolas pague los honorarios de abogado de la otra parte.

Antes de comenzar un trabajo de reparación que costará más de $50, un taller de reparación de autos (automotive repair facility; auto repair shop) debe, si el cliente lo pide, dar un presupuesto por escrito (written estimate) con la fecha estimada de finalización, el precio estimado de piezas y mano de obra, cualquier recargo y una declaración sobre la responsabilidad del taller por daños al vehículo. Un taller puede cobrar una tarifa razonable por el presupuesto solo si divulga la tarifa de antemano. Un taller no puede cobrar más de 10% por encima del presupuesto escrito sin el consentimiento del cliente. El taller debe dar una factura que describa todo el trabajo y las piezas, indicando si se suministraron piezas usadas, reconstruidas o reacondicionadas, y debe ofrecer devolver todas las piezas reemplazadas al cliente, a menos que deban devolverse al fabricante o distribuidor bajo una garantía.

Durante un estado de emergencia declarado por el Gobernador, en el área cubierta por la declaración, nadie puede vender ni ofrecer bienes o servicios que el Gobernador designe como esenciales a un precio 15% o más por encima del precio más alto que el vendedor cobró entre 60 días y 4 días antes de la emergencia (precios abusivos; price gouging). Durante la emergencia y por 90 días después de que termine, los servicios de reparación o reconstrucción para la limpieza de emergencia no pueden tener un precio 15% o más por encima del precio promedio del vendedor en los 30 días anteriores a la emergencia. Se permite un aumento mayor si el vendedor puede probar que se atribuye directamente a costos adicionales de proveedores (incluidos los costos de reposición), costos adicionales de mano de obra o materiales, o precios estacionales normales durante los últimos 3 años. Las infracciones son prácticas comerciales desleales, abusivas o engañosas que se hacen cumplir bajo la Consumer Protection Act (pero no sus sanciones penales), y el Fiscal General (Attorney General) debe dar un aviso de al menos 20 días antes de presentar una acción.

Un certificado de regalo o tarjeta de regalo (gift card; incluido el crédito de tienda por bienes devueltos) no puede vencer ni tener ningún cargo ni tarifa de ningún tipo dentro de 4 años después de la fecha de compra. Cualquier término de vencimiento o de tarifas que entre en vigor después de 4 años debe estar impreso claramente en letra de al menos 10 puntos en la tarjeta, en una etiqueta adherida permanentemente o en el sobre, y no puede cambiarse después de la compra a menos que el cambio beneficie al consumidor. Una tarjeta vendida en violación de estas reglas sigue siendo válida sin vencimiento ni tarifas. Las reglas no cubren las tarjetas telefónicas prepagadas, de soporte técnico o de Internet, los cupones de descuento, las tarjetas promocionales o de lealtad gratuitas, ni las tarjetas con marca de red que se pueden usar en muchos vendedores no afiliados. Las infracciones son prácticas comerciales desleales o engañosas.

Los negocios de servicios de crédito (credit services; reparación de crédito; credit repair) deben tener licencia del Commissioner of Financial Regulation y no pueden recibir ningún pago antes de completar por completo los servicios prometidos, hacer declaraciones falsas o engañosas a las agencias de crédito o a los acreedores, ni ayudar a un consumidor a crear una nueva identidad crediticia. Los proveedores de liquidación de deudas (debt settlement) deben registrarse cada año ante el Commissioner. No pueden cobrar por consultas ni por informes de crédito, y no pueden cobrar una tarifa de liquidación hasta que se firme un acuerdo escrito, se haya saldado o reducido al menos una deuda y el consumidor haya hecho al menos un pago conforme al acuerdo. Los consumidores pueden retirarse de un acuerdo de liquidación de deudas en cualquier momento sin penalidad; cualquier cuenta dedicada debe ser propiedad del consumidor en una institución asegurada no afiliada y reembolsarse dentro de 7 días de una solicitud de retiro, menos las tarifas debidamente ganadas. Las infracciones son prácticas comerciales desleales o engañosas.

Los contratistas de mejoras para el hogar (home improvement contractor) y los vendedores deben tener licencia de la Maryland Home Improvement Commission. Cada contrato de mejoras para el hogar debe constar por escrito, ser legible y estar firmado por ambas partes, y debe incluir el nombre, la dirección, el teléfono y el número de licencia del contratista, el nombre y el número de licencia del vendedor, las fechas aproximadas de inicio y finalización, una descripción del trabajo y los materiales, el precio y las condiciones de pago, y avisos sobre la Commission y el derecho a comprar una fianza de cumplimiento (performance bond). Si el contrato crea un gravamen (lien) sobre la vivienda, debe incluir un aviso del derecho a rescindir dentro de 3 días hábiles. El propietario debe recibir una copia firmada antes de que comience el trabajo. No se puede recibir ningún pago antes de que se firme el contrato, y el depósito (deposit) no puede exceder un tercio del precio del contrato. Los contratistas no pueden ofrecer regalos ni bonificaciones (aparte de pequeños artículos promocionales) como incentivo para firmar.

Un negocio que sea dueño o tenga licencia de información personal computarizada de residentes de Maryland debe investigar con prontitud y de buena fe una violación (filtración de datos; data breach) y, a menos que determine razonablemente que no es probable un uso indebido de la información, notificar a las personas afectadas tan pronto como sea razonablemente factible pero a más tardar 45 días después de descubrir la violación o de ser notificado de ella. El aviso puede retrasarse por una investigación de las autoridades o de seguridad nacional o para determinar el alcance de la violación. Antes de notificar a las personas, el negocio debe notificar a la Office of the Attorney General. El aviso debe describir la información involucrada e incluir información de contacto del negocio, de las principales agencias de crédito, de la FTC y del Fiscal General (Attorney General). Un negocio que decida que no se requiere aviso debe conservar registros de esa decisión por 3 años. Un proveedor de servicios que mantenga los datos debe notificar al dueño de los datos dentro de 10 días.

Los consumidores pueden presentar una queja (complaint) ante la Consumer Protection Division del Fiscal General (Attorney General) en línea mediante su portal de quejas, o por correo, correo electrónico o fax, enviando copias (no originales) de los documentos. Un mediador trabaja con ambas partes por teléfono y por escrito para tratar de llegar a una resolución, pero la oficina no puede obligar a un negocio a cooperar y no puede dar asesoría legal ni actuar como abogado privado. Si la mediación fracasa, la División ofrece arbitraje gratuito y vinculante si ambas partes están de acuerdo; de lo contrario, se remite a los consumidores al tribunal de reclamos menores (small claims). Las disputas de facturación de atención médica se dirigen a la Health Education and Advocacy Unit de la División.

1) Aviso por escrito (written notice): si un vehículo nuevo no cumple con sus garantías (warranties) durante el período de garantía (las primeras 18,000 millas o 24 meses después de la entrega original, lo que ocurra primero), el consumidor debe informar el defecto durante ese período mediante un aviso por escrito al fabricante (manufacturer) o a la sucursal de fábrica, enviado por correo certificado con acuse de recibo. El vendedor debe divulgar claramente este procedimiento por escrito al momento de la venta o la entrega. 2) Oportunidad de corrección (opportunity to cure): el consumidor debe dar al fabricante o a su agente la oportunidad de corregir el defecto, y las reparaciones deben completarse dentro de los 30 días después de que el fabricante reciba el aviso. 3) Arbitraje (arbitration): Maryland no tiene un programa estatal de arbitraje de la ley limón (lemon law). Si el fabricante tiene un programa informal de resolución de disputas que cumple plenamente con las reglas federales (16 C.F.R. Part 703), el consumidor puede usarlo, y hacerlo no le impide buscar otros recursos legales. 4) Plazo: cualquier acción bajo la ley limón debe iniciarse dentro de los 3 años siguientes a la fecha en que el vehículo fue entregado originalmente al consumidor. El tribunal puede otorgar honorarios razonables de abogado al demandante que gane.