Compensación laboral de New Hampshire: plazos, beneficios y cómo presentar un reclamo

Todo empleador privado que emplee a una o más personas debe asegurar la compensación laboral (workers' compensation), ya sea comprando un seguro de una aseguradora con licencia o demostrando al Labor Commissioner que puede pagar los beneficios directamente (autoseguro, self-insurance). Los trabajadores domésticos están cubiertos: las compañías que venden seguros de propietario de vivienda, de inquilino o de responsabilidad civil personal integral deben incluir cobertura de compensación laboral para los trabajadores domésticos, a menos que el empleador tenga una póliza aparte. Se excluye a los trabajadores ferroviarios interestatales cubiertos por la ley federal FELA. Se presume que una persona que presta servicios a cambio de pago es empleado, a menos que el negocio demuestre que la persona cumple todas las partes de una prueba de contratista independiente de siete partes; las personas que operan su propio negocio pueden elegir cubrirse a sí mismas. Un empleador que deliberadamente no asegura la cobertura comete un delito grave de clase B (class B felony).

Los reclamos quedan prescritos a menos que el empleado dé aviso de la lesión al empleador dentro de 2 años de la lesión. Si el trabajador no conocía la naturaleza de la lesión ni su posible relación con el trabajo, los 2 años comienzan cuando el trabajador lo supo o razonablemente debió haberlo sabido. El aviso es por escrito en un formulario prescrito por el Labor Commissioner, firmado por el empleado por duplicado, y puede entregarse en persona o por correo certificado; el empleador firma para acusar recibo.

La compensación por incapacidad, rehabilitación, beneficios médicos o beneficios por fallecimiento (death benefits) queda prescrita a menos que se presente un reclamo (claim) dentro de los 3 años posteriores a la fecha de la lesión. Si el trabajador no conocía la naturaleza de la lesión ni su posible relación con el trabajo, los 3 años comienzan cuando el trabajador (o, después de un fallecimiento, un dependiente) lo supo o razonablemente debió haberlo sabido.

No se paga compensación por pérdida de salario durante los primeros 3 días de incapacidad, a menos que la incapacidad dure 14 días o más, en cuyo caso se pagan esos primeros 3 días. Si un empleado lesionado vuelve a un trabajo alternativo temporal (trabajo ligero) dentro de los 5 días posteriores a la lesión, la compensación se paga desde el primer día de la lesión.

La incapacidad total temporal (temporary total disability) es generalmente el 60% del salario semanal promedio del empleado, o el 30% del salario semanal promedio del estado si este es mayor. Si el salario semanal promedio del empleado es el 30% o menos del salario semanal promedio del estado, el beneficio es el salario semanal promedio completo del empleado, pero no más del 90% de los ingresos después de impuestos. En ningún caso el beneficio semanal puede exceder el 100% de los ingresos semanales del empleado después de impuestos. La incapacidad parcial temporal (temporary partial disability) paga el 60% de la diferencia entre el salario antes de la lesión y lo que el empleado puede ganar después, hasta por 262 semanas.

El beneficio semanal máximo es el 150% del salario semanal promedio del estado (redondeado al dólar más cercano) del año de la lesión. El salario semanal promedio del estado del año calendario anterior lo fija el Department of Employment Security y entra en vigor cada 1 de julio.

El empleado lesionado tiene derecho a elegir a su propio médico (médico tratante, treating doctor) y también su propia farmacia. En cambio, un empleador o aseguradora puede cumplir sus obligaciones médicas mediante un programa de atención administrada aprobado por el Labor Commissioner; dichos programas deben dar acceso razonable a una segunda opinión médica y permitir tratamiento fuera de la red cuando la atención necesaria no esté disponible dentro de ella o en una emergencia.

El impedimento permanente se paga como una indemnización tabulada, además de otros beneficios: un número fijo de semanas a la tasa de compensación por la pérdida o pérdida de uso de una parte del cuerpo (por ejemplo, 210 semanas por un brazo y 189 por una mano), reducido proporcionalmente por la pérdida parcial de uso. Las lesiones de la columna, la médula espinal o el cerebro, las cicatrices por quemaduras o más de una pérdida enumerada se califican como un porcentaje de la persona completa conforme a las AMA Guides (5.ª edición) con un máximo de 350 semanas (calificación de impedimento, impairment rating). La indemnización vence después de la máxima mejoría médica y se paga en un solo pago. Los beneficios salariales por incapacidad parcial permanente (60% de la capacidad de ingresos perdida) se limitan a 262 semanas; los beneficios por incapacidad total permanente continúan mientras el trabajador no pueda realizar un empleo remunerado.

Si una lesión laboral causa la muerte, los dependientes reciben compensación semanal conforme a la tabla de compensación regular. Los beneficios para una viuda o un viudo sin hijos dependientes terminan al volver a casarse. A un hijo dependiente se le paga hasta los 18 años, o hasta los 25 si es estudiante de tiempo completo, y por más tiempo si tiene una incapacidad física o mental. Los dependientes parciales reciben una parte proporcional. El empleador paga los gastos de entierro hasta $10,000.

El empleado da al empleador aviso escrito de la lesión en el formulario del Labor Commissioner. Si hay una disputa sobre la responsabilidad del empleador o de la aseguradora de pagar, cualquier parte puede solicitar por escrito al Labor Commissioner, en el Department of Labor en Concord, una audiencia (hearing), indicando los motivos y las cuestiones en disputa; la audiencia debe fijarse dentro de las 6 semanas posteriores a la recepción de la petición. El Department cuenta con un coordinador de resolución de disputas cuya función es ayudar a los empleados lesionados sin representación a entender y proteger sus derechos.

Una decisión del Labor Commissioner o del funcionario de audiencias puede apelarse (appeal) ante el Compensation Appeals Board dentro de los 30 días posteriores a la decisión; la junta celebra una audiencia completa dentro de 6 semanas y emite su decisión dentro de los 30 días posteriores a la audiencia. Una apelación no suspende el pago de una indemnización a menos que el funcionario de audiencias lo ordene. La parte agraviada por la decisión de la junta puede apelar ante la New Hampshire Supreme Court conforme a RSA 541. Las decisiones que no se apelan quedan firmes 30 días después de emitirse.

Un empleado lesionado de un empleador con 5 o más empleados tiene derecho a ser reincorporado a su puesto anterior si lo solicita, si el puesto existe y el empleado puede desempeñarlo con adaptaciones razonables (el puesto cuenta como disponible aunque lo ocupe un reemplazo). Si el puesto fue eliminado, el empleado debe ser reincorporado a otro puesto vacante adecuado. El derecho termina 18 meses después de la lesión, cuando el empleado toma otro empleo, o cuando se determina que el empleado no puede volver al puesto anterior. El Labor Commissioner puede imponer a un empleador infractor todos los beneficios salariales semanales desde la fecha en que el empleado era elegible para la reincorporación (represalias, retaliation). La ley de compensación laboral no quita otros derechos que un exempleado pueda tener para demandar por despido injustificado.

El estatuto no fija un número máximo de semanas para la incapacidad total temporal. Los pagos por incapacidad parcial temporal terminan cuando la incapacidad termina y no pueden durar más de 262 semanas; si la incapacidad parcial sigue a un período de incapacidad total, las semanas de incapacidad total se deducen de las 262 semanas. Los beneficios por incapacidad total permanente se pagan, después de que el trabajador alcance la mejoría médica máxima, mientras continúe la incapacidad total. Un laudo por impedimento permanente listado en la tabla se paga en un solo pago, y los laudos por más de una pérdida permanente están limitados a un máximo de 350 semanas.

Los convenios de pago global (lump sum) pueden ser aprobados por el Commissioner of Labor una vez que se haya determinado la compensabilidad (por el empleador, la aseguradora, el commissioner, el representante del commissioner o el compensation appeals board) y, o bien el trabajador haya tenido al menos 12 meses de incapacidad continua, o bien el pago global sea en el mejor interés de todos los interesados. Ningún convenio de pago global puede aprobarse sino después de una audiencia ante el commissioner o el representante designado del commissioner. Los beneficios médicos nunca pueden pagarse en un pago global. Los costos de rehabilitación vocacional pueden incluirse si el convenio indica el monto y los servicios; ese dinero se mantiene en fideicomiso (escrow), y por lo general el trabajador debe iniciar los servicios dentro de los 6 meses siguientes a la aprobación.

Los honorarios (attorney fees) por trabajo ante el Department of Labor deben ser aprobados por el Labor Commissioner, quien considera el tipo, la duración y la dificultad del trabajo, las tarifas habituales y el beneficio para el reclamante. Cuando un empleador o una compañía de seguros apela y se confirma la decisión a favor del empleado, el empleado tiene derecho a honorarios de abogado y costos razonables según lo apruebe la junta o el tribunal; también se reembolsan honorarios razonables cuando el commissioner ordena a una aseguradora pagar una factura médica en disputa después de una audiencia.

Por lo general, no. Se presume de manera concluyente que un empleado de un empleador cubierto por la ley de compensación laboral (workers' compensation) la aceptó y renunció a todos los demás derechos de acción contra el empleador, su aseguradora o grupo de autoseguro y, salvo por agravios intencionales, contra compañeros de trabajo, funcionarios y agentes que actúen en nombre del empleador. Un cónyuge u otras personas tampoco tienen acción directa contra ellos. Excepción: un empleado de un empleador que no obtuvo la compensación como se exige puede, en cambio, buscar cualquier recurso legal disponible, libre de estas renuncias e inmunidades.

Sí. Un empleado lesionado puede, además de los beneficios de compensación laboral (workers' compensation), demandar a otra persona cuya responsabilidad legal causó la lesión (o cobrar bajo una póliza de conductor sin seguro). El empleador o la aseguradora tiene un gravamen sobre lo recuperado, menos gastos y costos, por los beneficios ya pagados u otorgados, y comparte de forma proporcional los costos de la acción. Cualquier acuerdo con terceros (third party) no es obligatorio hasta que lo apruebe el labor commissioner o el tribunal; si el empleado no procede contra el tercero dentro de los 9 meses posteriores a la lesión, el empleador o la aseguradora puede demandar y se subroga en los derechos del empleado.

Un empleado de un empleador que no obtuvo compensación laboral (workers' compensation) puede presentar una solicitud ante el labor commissioner, quien atiende el reclamo como cualquier otro; el empleador debe pagar la compensación fijada dentro de 10 días, y la adjudicación se convierte en un gravamen sobre los bienes del empleador, ejecutable como una sentencia judicial. Como alternativa, el trabajador puede demandar al empleador mediante cualquier recurso legal disponible, libre de la barrera del recurso exclusivo (exclusive-remedy). El empleador enfrenta sanciones civiles de hasta $2,500 más hasta $100 por empleado por cada día de incumplimiento, se le puede prohibir hacer negocios en el estado, y no obtener cobertura a propósito es un delito grave (felony) de clase B; los funcionarios responsables pueden ser personalmente responsables de las sanciones.

En una disputa sobre beneficios, cualquier parte puede pedir por escrito al labor commissioner una audiencia; la audiencia debe fijarse dentro de las 6 semanas posteriores a la petición y la decisión debe emitirse dentro de los 30 días posteriores a la audiencia. Una decisión del commissioner o del hearing officer debe apelarse ante la Compensation Appeals Board dentro de los 30 días posteriores a la decisión. Una parte afectada por la decisión de la junta puede apelar ante la New Hampshire Supreme Court según RSA 541, que exige una moción de nueva audiencia dentro de los 30 días posteriores a la decisión y una apelación dentro de los 30 días posteriores a que se niegue o resuelva la moción de nueva audiencia.